Érase una vez en un bosque al oeste de Baltimore vivían Mother Goose, Caperucita Roja, Willie la Ballena y muchos otros de la tierra de la fantasía. Durante más de 30 años, trajeron alegría a innumerables niños de toda la costa Este. Pronto, sin embargo, el tiempo pasó factura. Los niños dejaron de venir y los personajes fueron abandonados, dejados pudrirse detrás de un centro comercial. Pero justo cuando toda esperanza parecía perdida, un hada madrina se abalanzó. Con la ayuda de sus compañeros de aldea y varias grullas grandes, devolvió la vida al Bosque Encantado.

El parque de atracciones del Bosque Encantado en Ellicott City, Maryland, abrió sus puertas el 15 de agosto de 1955, casi un mes después de Disneyland. El parque, creado por el ex operador de motor court Howard Harrison, estaba inspirado en canciones infantiles familiares y cuentos de hadas, con atracciones que incluían toboganes, personajes animados, paseos en bote, casas de paseo, autos antiguos y un zoológico de mascotas. Según el historiador Jim Futrell de la Asociación Histórica de Parques de Atracciones Nacionales, fue uno de los primeros parques temáticos en la Costa Este.

La industria del entretenimiento familiar estadounidense despegó en la década de 1950 con el final de la Segunda Guerra Mundial y la presencia de una nueva economía próspera y una creciente clase media. Los parques de atracciones y temáticos eran adecuados para entretener a las familias que tenían un poco de dinero extra para gastar. «Los empresarios inteligentes de la época vieron a los soldados regresar a casa y formar familias. Al igual que Disney, pensó en lo que podía hacer para entretener a estas familias. Así que construyó una tierra de cuento de hadas», dice Martha Clark, coautora de El Bosque Encantado: Recuerdos del Parque de cuentos de Maryland y propietaria de la Granja Elioak de Clark, que ahora es el nuevo hogar del Bosque Encantado.

Desde 1955 hasta 1989, el Bosque Encantado dio vida a la imaginación de la generación del Baby Boom. Más de 20 acres de estructuras de concreto de colores brillantes, atracciones y personajes llenaron de alegría al parque y a sus visitantes. Si bien no hubo paseos mecánicos el día de la inauguración (Clark dijo que quería que los niños se centraran en «las figuras imaginarias que están ante sus ojos»), con los años, el parque agregó paseos como un viaje en rafting a la Isla Robinson Crusoe, un viaje en una taza de té a través del mundo de Alicia y el País de las Maravillas y un safari en Jeep a «Selgleland».»Durante muchos de esos años, el parque fue una gran atracción turística en la región del Atlántico medio.

El Bosque Encantado también abrió sus puertas a todos, sin importar la raza, a diferencia de otros parques de diversión familiares de su época. En un momento en que las escuelas en el condado rural de Howard (donde se encontraba el parque) estaban segregadas, este parque temático dio la bienvenida a todos.

A medida que avanzaban los años, sin embargo, el Bosque Encantado comenzó a perder la competencia por la atención de los niños, principalmente a la televisión, la edad de oro de las salas de video y los parques de atracciones más grandes, como Kings Dominion en Virginia, que abrió sus puertas en 1975, y Hershey Park en Pensilvania, que se expandió a finales de los años 70 y 80. A pesar de casi 400,000 visitantes al año, el Bosque Encantado no pudo mantenerse al día. En 1987, la familia Harrison vendió el parque y los terrenos circundantes a un promotor de un centro comercial por 4,5 millones de dólares.

Al principio, el desarrollador prometió mantener el parque abierto, y reabrieron en 1990 durante aproximadamente un año, pero no fue lo mismo. «Retiraron las atracciones y las redujeron always siempre iban a hacer una versión más pequeña y menor de lo que era el Bosque Encantado», dice Clark. A principios de la década de 1990, el parque estaba completamente cerrado, abandonado para desvanecerse en el bosque cubierto de vegetación mientras se construía el centro comercial Enchanted Forest a su alrededor.

Durante la siguiente década, se convirtió en el tipo de lugar con el que los exploradores urbanos sueñan: un parque temático abandonado y decrépito. En 2004, una subasta de caridad y el posterior artículo del Baltimore Sun devolvieron la atención del público a la preservación del Bosque Encantado. Ahí fue cuando Martha Clark intervino.

Clark creció en una granja lechera a pocos kilómetros de la carretera del Bosque Encantado en Ellicott City, donde aún vive hoy en día. Como muchos niños, le encantaba el tiempo que pasaba en el Bosque Encantado. «Siempre quise tener mi fiesta de cumpleaños allí, pero la mía es en diciembre, así que nunca pude hacer eso», se ríe.

La familia de Clark ha sido parte del tejido de la comunidad durante 250 años, dice, con sus antepasados ayudando a asentarse en Ellicott City y su padre sirviendo como senador estatal. Clark es una ex directora de la Sociedad Histórica del Condado de Howard y actualmente forma parte de la junta directiva para la Preservación del Condado de Howard.

En el verano de 2004, adquirió la calabaza Cenicienta naranja del Bosque Encantado y la puso en su granja. Su esperanza era simplemente preservar el artefacto y mostrar una pieza importante de la historia de su ciudad natal. Pero la calabaza fue un gran éxito entre padres e hijos, por lo que regresó a la compañía de administración del centro comercial para preguntar si podía tener más piezas. Le dijeron que sí, siempre y cuando se lo llevara todo. «En mi maravillosa ingenuidad, dije seguro so y así comenzó la aventura», recuerda Clark.

La eliminación de las piezas del Bosque Encantado, que comenzó en serio ese invierno, resultó más difícil de lo que Clark había anticipado. Muchos de los edificios y estructuras eran extraordinariamente pesados: por ejemplo, el zapato de la Anciana (que era un tobogán) pesaba casi 30,000 libras y tenía más de 20 pies de altura. Las piezas también estaban en forma rugosa, con muchas desmoronándose y agrietándose. «No habrían durado mucho más If Si hubiera comenzado esto ahora, en lugar de hace 11 años, no habríamos podido salvar la mitad de las estructuras», señala Clark.

Le tomó a Clark más de una década y, estima, casi medio millón de dólares, pero cada pieza que quedaba en el bosque, más de 100, en total, fue traída a su granja. Las últimas piezas, incluidos el emblemático dragón y el castillo, finalmente se trasladaron la primavera pasada.

El 15 de agosto, el Bosque Encantado celebró su 60 aniversario con pastel, música, un corte de cinta y una reunión de empleados. Clark’s Elioak Farm continuará celebrando el aniversario del Bosque Encantado durante toda su temporada, que termina a principios de noviembre. Por supuesto, Clark planea asegurarse de que las piezas del Bosque Encantado que ha rescatado permanezcan por mucho más tiempo que eso. Ella dice que quiere que se vean bien para «el próximo milenio», y espera » que este se convierta en un lugar donde las familias que vienen ahora traigan a la próxima generación también.”