Aunque el uso de drogas psicoactivas puede cambiar fácil y profundamente nuestra experiencia de conciencia, también podemos, y a menudo de manera más segura, alterar nuestra conciencia sin drogas. Estos estados alterados de conciencia a veces son el resultado de actividades simples y seguras, como dormir, ver televisión, hacer ejercicio o trabajar en una tarea que nos intriga. En esta sección consideramos los cambios en la conciencia que ocurren a través de la hipnosis, la privación sensorial y la meditación, así como a través de otros mecanismos no inducidos por drogas.

Cambiar el comportamiento a través de la sugestión: El Poder de la Hipnosis

Franz Anton Mesmer (1734-1815) fue un médico austriaco que creía que todos los cuerpos vivos estaban llenos de energía magnética (Figura 6.13). En su práctica, Mesmer pasó imanes sobre los cuerpos de sus pacientes mientras les decía que sus problemas físicos y psicológicos desaparecerían. Los pacientes con frecuencia caían en un estado de trancelike (se decía que estaban «hipnotizados») y reportaron sentirse mejor cuando despertaron (Hammond, 2008).

Aunque la investigación posterior que probó la efectividad de las técnicas de Mesmer no encontró mejoras duraderas en sus pacientes, la idea de que las experiencias y comportamientos de las personas podrían cambiarse a través del poder de la sugestión ha seguido siendo importante en psicología. James Braid, un médico escocés, acuñó el término hipnosis en 1843, basándose en la palabra griega para sueño (Callahan, 1997).

La hipnosis es un estado de conciencia en trancel, generalmente inducido por un procedimiento conocido como inducción hipnótica, que consiste en una sugestionabilidad aumentada, relajación profunda y enfoque intenso (Nash& Barnier, 2008). La hipnosis se hizo famosa en parte por su uso por Sigmund Freud en un intento de hacer conscientes los deseos inconscientes y las emociones y, por lo tanto, ser capaces de ser considerados y confrontados (Baker & Nash, 2008).

Debido a que la hipnosis se basa en el poder de la sugestión, y debido a que algunas personas son más sugestionables que otras, estas personas son más fácilmente hipnotizadas. Hilgard (1965) encontró que alrededor del 20% de los participantes que probó eran completamente insensibles a la hipnosis, mientras que alrededor del 15% eran altamente sensibles a ella. Los mejores participantes para la hipnosis son las personas que están dispuestas o deseosas de ser hipnotizadas, que son capaces de enfocar su atención y bloquear la conciencia periférica, que están abiertas a nuevas experiencias y que son capaces de fantasear (Spiegel, Greenleaf, & Spiegel, 2005).

Las personas que quieren ser hipnotizadas están motivadas a ser buenos sujetos, a estar abiertas a las sugerencias del hipnotizador y a cumplir el papel de una persona hipnotizada tal como lo perciben (Spanos, 1991). El estado hipnotizado resulta de una combinación de conformidad, relajación, obediencia y sugestión (Fassler, Lynn, & Knox, 2008). Esto no indica necesariamente que las personas hipnotizadas estén «fingiendo» o mintiendo sobre haber sido hipnotizadas. Kinnunen, Zamansky y Block (1994) usaron medidas de conductancia de la piel (que indica la respuesta emocional al medir la transpiración, y por lo tanto la convierte en un indicador confiable de engaño) para probar si las personas hipnotizadas estaban mintiendo sobre haber sido hipnotizadas. Sus resultados sugirieron que casi el 90% de sus sujetos supuestamente hipnotizados creían realmente que habían sido hipnotizados.

Un error común sobre la hipnosis es que el hipnotizador es capaz de» tomar el control » de los pacientes hipnotizados y, por lo tanto, puede ordenarles que se involucren en comportamientos contra su voluntad. Aunque las personas hipnotizadas son sugestionables (Jamieson & Hasegawa, 2007), sin embargo, conservan la conciencia y el control de su comportamiento y pueden negarse a cumplir con las sugerencias del hipnotizador si así lo desean (Kirsch & Braffman, 2001). De hecho, las personas que no han sido hipnotizadas a menudo son tan sugestionables como las que lo han sido (Orne & Evans, 1965).

Otra creencia común es que los hipnotizadores pueden llevar a las personas a olvidar las cosas que les sucedieron mientras estaban hipnotizados. Hilgard y Cooper (1965) investigaron esta pregunta y encontraron que podían llevar a las personas que eran muy susceptibles a la hipnosis a mostrar al menos algunos signos de amnesia post-hipnótica (es decir, olvidar dónde habían aprendido la información que se les había dicho mientras estaban bajo hipnosis), pero que este efecto no era fuerte ni común.

Algunos hipnotizadores han intentado usar la hipnosis para ayudar a las personas a recordar eventos, como experiencias de la infancia o detalles de escenas del crimen, que han olvidado o reprimido. La idea es que algunos recuerdos se han almacenado, pero ya no se pueden recuperar, y que la hipnosis puede ayudar en el proceso de recuperación. Pero la investigación encuentra que esto no es exitoso: las personas que son hipnotizadas y luego se les pide que revivan su infancia actúan como niños, pero no recuerdan con precisión las cosas que se les ocurrieron en su propia infancia (Silverman & Retzlaff, 1986). Además, la sugestionabilidad producida a través de la hipnosis puede llevar a las personas a recordar erróneamente experiencias que no tuvieron (Newman & Baumeister, 1996). Por lo tanto, muchos estados y jurisdicciones han prohibido el uso de la hipnosis en juicios penales porque es probable que las «pruebas» recuperadas a través de la hipnosis sean inventadas e inexactas.

La hipnosis también se usa con frecuencia para intentar cambiar comportamientos no deseados, como reducir el tabaquismo, comer en exceso y el abuso de alcohol. La efectividad de la hipnosis en estas áreas es controvertida, aunque al menos se han reportado algunos éxitos. Kirsch, Montgomery y Sapirstein (1995) descubrieron que agregar hipnosis a otras formas de terapia aumentaba la eficacia del tratamiento, y Elkins y Perfect (2008) informaron que la hipnosis era útil para ayudar a las personas a dejar de fumar. La hipnosis también es eficaz para mejorar las experiencias de los pacientes que experimentan trastornos de ansiedad, como el trastorno de estrés postraumático (TEPT) (Cardena, 2000; Montgomery, David, Winkel, Silverstein, & Bovbjerg, 2002), y para reducir el dolor (Montgomery, DuHamel, & Redd, 2000; Patterson & Jensen, 2003).

Reducción de la Sensación para Alterar la Conciencia: Privación Sensorial

La privación sensorial es la reducción intencional de estímulos que afectan a uno o más de los cinco sentidos, con la posibilidad de producir cambios en la conciencia. La privación sensorial se utiliza con fines de relajación o meditación, y en programas de atención de la salud física y mental para producir cambios agradables en la conciencia. Pero cuando la privación se prolonga, es desagradable y puede utilizarse como medio de tortura.

Aunque las formas más simples de privación sensorial no requieren nada más que una venda en los ojos para bloquear el sentido de la vista de la persona o orejeras para bloquear el sentido del sonido, también se han ideado dispositivos más complejos para cortar temporalmente los sentidos del olfato, el gusto, el tacto, el calor y la gravedad. En 1954, John Lilly, un neurofisiólogo del Instituto Nacional de Salud Mental, desarrolló el tanque de privación sensorial. El tanque se llena con agua a la misma temperatura que el cuerpo humano, y se agregan sales al agua para que el cuerpo flote, reduciendo así la sensación de gravedad. El tanque es oscuro e insonorizado, y el sentido del olfato de la persona está bloqueado por el uso de productos químicos en el agua, como el cloro.

El tanque de privación sensorial se ha utilizado para terapia y relajación (Figura 6.14). En una sesión típica con fines de curación y meditación alternativos, una persona puede descansar en un tanque de aislamiento hasta por una hora. Se ha demostrado que el tratamiento en tanques de aislamiento ayuda con una variedad de problemas médicos, incluido el insomnio y el dolor muscular (Suedfeld, 1990b; Bood, Sundequist, Kjellgren, Nordström, & Norlander, 2007; Kjellgren, Sundequist, Norlander, & Archer, 2001), dolores de cabeza (Wallbaum, Rzewnicki, Steele, & Suedfeld, 1991), y comportamientos adictivos como el tabaquismo, el alcoholismo y la obesidad (Suedfeld, 1990a).

Aunque las sesiones relativamente cortas de privación sensorial pueden ser relajantes y beneficiosas tanto mental como físicamente, la privación sensorial prolongada puede provocar trastornos de la percepción, incluidas confusión y alucinaciones (Yuksel, Kisa, Aydemir, & Goka, 2004). Es por esta razón que la privación sensorial se utiliza a veces como instrumento de tortura (Benjamin, 2006).

Meditación

La meditación se refiere a técnicas en las que el individuo se enfoca en algo específico, como un objeto, una palabra o la respiración de uno, con el objetivo de ignorar las distracciones externas, enfocarse en el estado interno de uno y lograr un estado de relajación y bienestar. Los seguidores de varias religiones orientales (Hinduismo, Budismo y Taoísmo) utilizan la meditación para alcanzar un estado espiritual superior, y las formas populares de meditación en Occidente, como el yoga, el Zen y la Meditación Trascendental, se han originado a partir de estas prácticas. Muchas técnicas de meditación son muy simples. Simplemente necesita sentarse en una posición cómoda con los ojos cerrados y practicar la respiración profunda. Es posible que quieras probarlo por ti mismo (ver Video Clip: «Prueba la Meditación»).

Aquí hay un simple ejercicio de meditación que puedes hacer en tu propia casa: Mira: Prueba la meditación

Los estudios de imágenes cerebrales han indicado que la meditación no solo es relajante, sino que también puede inducir un estado alterado de conciencia (Figura 6.15). Cahn y Polich (2006) encontraron que los meditadores experimentados en un estado meditativo tenían ondas alfa y theta más prominentes, y otros estudios han mostrado disminuciones en la frecuencia cardíaca, conductancia de la piel, consumo de oxígeno y eliminación de dióxido de carbono durante la meditación (dillbeck, Cavanaugh, Glenn, & Johnsone-Johnson, 1987; Fenwick, 1987). Estos estudios sugieren que la acción de la división simpática del sistema nervioso autónomo (SNA) se suprime durante la meditación, creando un estado fisiológico más relajado a medida que el meditador se mueve hacia estados más profundos de relajación y conciencia.

La investigación ha encontrado que la meditación regular puede mediar los efectos del estrés y la depresión, y promover el bienestar (Grossman, Niemann, Schmidt, & Walach, 2004; Reibel, Greeson, Brainard, & Rosenzweig, 2001; Salmon et al., 2004). También se ha demostrado que la meditación ayuda a controlar la presión arterial (Barnes, Treiber, & Davis, 2001; Walton et al., 2004). Un estudio de Lyubimov (1992) mostró que durante la meditación, un área más grande del cerebro respondía a los estímulos sensoriales, lo que sugiere que hay una mayor coordinación entre los dos hemisferios cerebrales como resultado de la meditación. Lutz, Greischar, Rawlings,Ricard y Davidson (2004) demostraron que aquellos que meditan regularmente (a diferencia de aquellos que no lo hacen) tienden a utilizar una mayor parte de su cerebro y que sus ondas gamma son más rápidas y poderosas. Y un estudio de monjes budistas tibetanos que meditan diariamente encontró que varias áreas del cerebro pueden alterarse permanentemente por la práctica a largo plazo de la meditación (Lutz et al. 2004).

es posible que los efectos positivos de la meditación también se puede encontrar mediante el uso de otros métodos de relajación. Aunque los defensores de la meditación afirman que la meditación permite a las personas alcanzar una conciencia más alta y pura, tal vez cualquier tipo de actividad que calme y relaje la mente, como trabajar en crucigramas, ver televisión o películas, o participar en otros comportamientos disfrutados, podría ser igualmente eficaz para crear resultados positivos. Independientemente del debate, el hecho es que la meditación es, al menos, una estrategia de relajación que vale la pena.

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Atribuciones de imagen

Figura 6.13: Franz Anton Mesmer (http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Franz_Anton_Mesmer.jpg) es de dominio público.Figura 6.14: SMC de tanque de flotación de SeanMack (http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Flotation_tank_SMC.jpg) utilizado bajo licencia CC BY SA 3.0 (http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.en).Figura 6.15: «Meditar» de RelaxingMusic (http://www.flickr.com/photos/83905817@N08/7676623576/in/photostream/) está licenciado bajo CC BY-NC-SA 2.0 (http://creativecommons.org/licenses/by-nc-sa/2.0/deed.en_CA).