Jonestown: Reconstruyendo mi vida después de sobrevivir a la masacre
El domingo 18 de noviembre es el 40 aniversario de la famosa masacre de Jonestown, donde más de 900 personas murieron en un asentamiento dirigido por el líder de una secta cristiana Jim Jones.
Antes del aniversario, una sobreviviente, Laura Johnston Kohl, habló con la BBC sobre cómo escapó por poco de la muerte y cómo ella y otros han reconstruido sus vidas en las décadas posteriores.
Advertencia: Este artículo contiene imágenes gráficas de muerte
Laura Johnson Creció en Washington DC en los años 1950 y 1960 no era ajeno al activismo.
En 1970, cuando se unió al Templo del Pueblo en California a los 22 años, ya había sido gas lacrimógeno protestando contra la guerra de Vietnam, trabajó con los Panteras Negras y asistió al famoso festival de Woodstock de 1969.
«Mi vida estaba en un caos, tuve un matrimonio fracasado y estaba buscando un lugar para ser política en un entorno más seguro después de una serie de malas decisiones», recuerda.
Asistió a algunas reuniones en la sede del grupo en Redwood Valley en el norte de California y pronto fue conquistada por sus ideales de benevolencia e igualdad racial.
Jim Jones, un carismático predicador cristiano, había establecido el Templo del Pueblo como un grupo de iglesia racialmente integrado en Indianápolis en 1956 antes de trasladarse a California una década más tarde.
Jones habló de un inminente apocalipsis nuclear, y creía que su comunidad separatista «socialista apostólica» podría prosperar después.
El grupo, aunque religioso, se fundó con ideales socialistas, proporcionando atención médica y otros servicios sociales para sus diversos miembros.
«Era la comunidad que estaba buscando, buscaba igualdad y justicia, y había personas de todos los orígenes y razas», dice Laura.
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«En 1974, el líder de la secta Jim Jones dijo que quería que encontráramos un lugar lejos de todas las drogas y el alcohol en Estados Unidos», recuerda.
» Encontramos Guyana, en América del Sur, que era el país perfecto para mudarnos. Era un país hermoso con áreas remotas que podíamos poblar.»
En 1977, Laura y cientos de personas más desarraigaron sus vidas para reasentarse en el Proyecto Agrícola del Templo del Pueblo, conocido informalmente como Jonestown por el nombre de sus líderes.
«No me preocupaba mudarme allí. Era aventurera y estaba encantada con la oportunidad de vivir en la selva tropical», dice.
El el» paraíso socialista » en el extranjero permitiría a Jones y su grupo practicar su forma de vida lejos del intenso escrutinio de los medios que comenzaba a acumularse en California.
Pero no era el paraíso prometido.
El asentamiento, en el norte de Guyana, era extraordinariamente remoto, pero se vio plagado de deficiencias agrícolas que impidieron que el grupo fuera autosuficiente.
Los miembros vivían juntos en pequeñas casas comunales, e informaron de que trabajaban largas jornadas en un calor sofocante durante su vida diaria cada vez más politizada.
Laura vivió en el sitio principal de Jonestown hasta octubre de 1978.
«Mi trabajo allí fue significativo y satisfactorio», recuerda. «La gente del Templo de los Pueblos era con quien quería vivir toda mi vida.
» Eran personas maravillosas. Otros sobrevivientes podrían decir lo contrario, pero para mí, estaba encantado. No era una parte infeliz de mi vida.»
A finales de octubre, Jones le pidió a Laura que se mudara a Georgetown, la capital guyanesa a 24 horas en barco, para trabajar en la sede de la iglesia.
Ella cree que su reubicación fue un movimiento calculado de Jones, provocado por el creciente escrutinio y la inminente visita del congresista de California Leo Ryan.
«Jim Jones miró a fanáticos y apiló la baraja en Georgetown para la visita del congresista Ryan», dice.
El político estaba encabezando una expedición de investigación al complejo después de que miembros de la familia en los Estados Unidos expresaron preocupación por que sus seres queridos estuvieran detenidos contra su voluntad.
En un caso de alto perfil, los padres desertores de un niño llamado John Victor Stoen, a quien Jones afirmó que había engendrado, lucharon públicamente por la custodia.
Y mientras tanto, Laura recuerda, » el estado mental de Jim Jones se estaba deteriorando y el experimento de Jonestown estaba empezando a fallar.
» La gente acusaba a Jim Jones de secuestrar a sus hijos, y sus secretarias habían huido con información escandalosa sobre lo que estaba pasando.En mayo de 1978, una ayudante cercana a Jones, Deborah Layton Blakey, escapó a Georgetown para buscar refugio en la embajada estadounidense.
Presentó una declaración jurada que hablaba de la «tiranía» del Jones Mesiánico que, según ella, transmitiría sermones despotricantes por altavoces durante horas a la vez, consumidos por teorías de conspiración sobre el gobierno de los Estados Unidos, desertores y familiares preocupados.
Ella también informó de que el compuesto residentes sufrieron la escasez de alimentos y, a veces plagada de enfermedades, como la diarrea.
«Jonestown no estaba preparado para tantas personas – éramos 1.000 – y no éramos autosuficientes. Así que Jim Jones estaba sintiendo la presión», recuerda Laura.
«Su adicción a las drogas y sus trastornos de personalidad estaban empeorando. Era cada vez menos capaz de funcionar.»
Los sobrevivientes recordaron eventos de «noche blanca», a veces semanalmente, donde Jones declaraba una crisis sobre la seguridad del complejo.
A veces se trataba de simulacros de suicidios en masa en los que los seguidores, incluidos los niños, se alineaban y bebían líquido que se les decía que estaba mezclado con veneno, solo para que se les dijera que era una prueba de lealtad.
Cuando el congresista Ryan visitó a una delegación en noviembre, trajo a familiares preocupados de miembros del Templo y periodistas para documentar el viaje.
Después de la resistencia inicial, al grupo se le permitió el acceso y se le dieron recorridos que presentaban una representación en gran parte agradable de la vida cotidiana.
Charles Krause, un reportero del Washington Post en el viaje, recordaría: «Contrariamente a lo que nos habían dicho los ‘Parientes preocupados’, nadie parecía estar hambriento… todos parecían bastante sanos.»
El grupo se quedó fuera del complejo durante la noche y regresó al día siguiente. Durante su estancia allí, al menos una docena de seguidores se acercaron al grupo para pedirles que regresaran a los Estados Unidos con ellos.
Mientras la delegación esperaba su vuelo de regreso, una cohorte de pistoleros del Templo emboscó al grupo y abrió fuego, matando a cinco personas, incluido el congresista Ryan.
De vuelta en el complejo, Jones instó simultáneamente a sus más de 900 seguidores a que se quitaran la vida, advirtiendo que los militares guyaneses invadirían y se llevarían a sus hijos debido a los disparos en la pista de aterrizaje.
Se mezclaron y distribuyeron cubas de ponche de frutas con cianuro, como en los ensayos.
«Jim Jones era un estafador, hizo que todos sintieran que era su padre», dice Laura sobre el líder.
«Les decía:’ no puedes volver, no tienes dinero’, lo cual era cierto. Lo habían puesto todo en la iglesia.»
» Temían las repercusiones de la muerte del congresista», dice. «Les mentía todos los días, les alimentaba de paranoia. No tenían ningún recurso.»
‘Todo el mundo está muerto’
De vuelta en la sede de Guyana a 150 millas (240 km) de distancia, los miembros fueron alertados de la orden.
«La secretaria de Jim Jones, Sharon Amos, recibió un mensaje en la radio enviado a Georgetown, San Francisco y Redwood Valley», recuerda Laura.
«Decía:’ Todo el mundo en Jonestown está muriendo o muerto. Todos los demás tienen que cometer suicidio revolucionario ahora mismo. Todos lo estamos haciendo ahora mismo.'»
Laura dice que dos de los hijos de Jones, que estaban visitando la capital como parte del equipo de baloncesto del Templo, se negaron a seguir las instrucciones y le dijeron a otras ramas que las ignoraran.
Había salido del edificio cuando llegó el mensaje, y regresó para encontrar a las fuerzas de defensa nacional de Guyana que llevaban las bolsas para cadáveres para la secretaria y sus hijos.
«Es difícil saber qué habría pasado si yo y los demás en Georgetown hubiéramos recibido esas instrucciones», dice. «Allí teníamos opciones: se podía caminar por la calle y ver a la gente, subirse a un automóvil o entrar en una embajada.»
» Creo que si estuviera en Jonestown y viera a 900 personas a las que amaba tomar una decisión, no puedo imaginar querer sobrevivir a eso.»
Laura dice que en la sede, comenzaron a escuchar informes sobre el número de muertos en Jonestown: primero diciendo 300 muertos, luego 600.
«Estábamos devastados. Estábamos llorando, como yo sigo llorando ahora. Era un desastre. Muchos de nosotros estábamos inconsolables», dice.
«Algunas personas salieron para tratar de identificar a algunas de las personas.
» Sus cuerpos fueron dejados al aire libre, en medio de la selva tropical, en un país extranjero. Todo lo que podía ser estropeado, fue estropeado. No hay una forma real de saber exactamente quién murió y cómo. Fue horrible.»
La cifra final de muertos, incluidos los asesinatos de la pista de aterrizaje y el propio Jones, totalizó 918 personas.
Krause, que sobrevivió a la emboscada y fue el primer periodista permitido en la escena de la masacre, dijo que incluso los perros y el chimpancé mascota de Jonestown murieron junto a los residentes.
» Me di cuenta de que Jones había tenido la intención de no dejar nada, ni siquiera a los animales, para dar testimonio del horror final. No habría sobrevivientes», escribió en el Washington Post poco después.
Antes de los acontecimientos del 11 de septiembre de 2001, Jonestown fue el mayor incidente de muerte intencional de civiles en la historia de Estados Unidos.
Laura regresó a los Estados Unidos a finales de noviembre de 1978 y regresó a la comunidad del Templo del Pueblo en California, una decisión que dice que no tuvo reparos.
» Eran mi familia. Había vivido con ellos durante ocho años, los conocía muy íntimamente», dice. «Nunca tuve ningún miedo. Jim Jones fue el único que participó en las muertes.»
» Habíamos pasado por este trauma colectivo juntos. Y tenía sentido pasar por la curación juntos.
«Mi madre y mi hermana no podían entender cómo había entrado en el Templo, cómo me quedé allí… no pudieron conseguirlo. No pudieron comprender la pérdida.»
Después de un año de regreso al Templo del Pueblo, Laura se unió a otra comunidad donde conoció a su esposo y vivió durante una década donde tuvieron un hijo juntos.
«Entonces dije,’ He terminado, quiero ser un adulto ahora’. Volví a la escuela y comencé a enseñar en 1995», dice Laura.
‘Sin cierre’
Después de haber evitado hablar de la experiencia traumática durante casi dos décadas, Laura finalmente se reunió con sobrevivientes del Templo por primera vez en 1998.
«No había habido ningún foro para tener discusiones negativas hasta entonces», dice. «Veinte años después, finalmente pudimos sentarnos en círculo y tener una conversación sobre lo que sucedió.»
El trauma de trabajar a la minoría que había vivido se convirtió en traumático y abrumador, por lo que en los encuentros se sorprendió al encontrarse con personas que no sabía que habían logrado salir.
El aniversario, el 18 de noviembre, se ha convertido en un día para ella y otros para honrar las más de 900 vidas que se perdieron.
«Reunión estas otras personas para estos aniversarios me han ayudado a reconstruir mi vida: la realidad es que no soy solo Laura Kohl, soy la Laura Kohl que fue al Templo del Pueblo, que sobrevivió al Templo del Pueblo y que sigue pateando traseros», dice.
«Es una gran parte de mí. Soy quien soy porque sobreviví al Templo de la Gente. Me impulsa todos los días.»
«Jonestown no tiene un cierre, no se puede arreglar», dice.
» Podría odiar a Jim Jones, pero entonces, ¿y qué? Ya murió. No tiene sentido vivir con odio.
«En su lugar, educo a la gente sobre cultos. Hablo mucho de tomar tus propias decisiones.»
‘Una gran familia disfuncional’
Décadas después, el memorial de este domingo reunirá a algunos sobrevivientes y sus familiares por primera vez.
«Somos una gran familia disfuncional. No importa si usted fue alguien que tuvo una demanda contra Jim Jones o alguien allí el último día, fuimos sobrevivientes y lo logramos», dice.
«Estamos aquí 40 años después y eso es algo para celebrar.»
«A veces, cuando nos reunimos, personas hablamos o cantamos canciones. Es un tiempo y un espacio sagrados. Olvidamos que hay otro mundo», dice Laura.
» Todos los sobrevivientes demostramos que podemos hacerlo sin Jim Jones, y no se le echa de menos.
«Ahora siento que perdí buenos amigos: Estoy triste de que algunas de las mejores personas que he conocido en mi vida, personas que se comprometieron tanto que luego perdieron la vida.
«Vi una comunidad absolutamente fantástica de todas las razas, todos los orígenes, todos los niveles socioeconómicos e hicimos un trabajo magistral creando esta comunidad para 1,000 personas», dice. «Ese tipo de comunidad puede existir: no dependía de Jim Jones, dependía de personas realmente comprometidas.
» Eso me da mucha esperanza, infunde confianza en que las personas maravillosas pueden hacer cosas maravillosas. Todavía soy un activista ahora. Sé que podemos marcar la diferencia, lo vi, y no me rindo.»
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