Économie du bien-être, branche de l’économie qui cherche à évaluer les politiques économiques en termes d’effets sur le bien-être de la communauté. Il s’est établi comme une branche bien définie de la théorie économique au cours du 20ème siècle.

Les auteurs antérieurs concevaient le bien-être comme la simple somme des satisfactions de tous les individus au sein d’un système économique. Les théoriciens ultérieurs devinrent sceptiques quant à la possibilité de mesurer même les satisfactions d’une personne et affirmèrent qu’il était impossible de comparer avec précision les états de bien-être de deux individus ou plus. En termes simples, l’hypothèse de longue date selon laquelle un homme pauvre tirerait plus de satisfaction supplémentaire qu’un homme riche de toute augmentation de revenu donnée ne pouvait pas être maintenue avec précision.

Au niveau de la politique sociale, cela signifiait que les mesures de redistribution des ressources des riches aux pauvres (comme dans le cas de l’imposition progressive du revenu) ne pouvaient pas être considérées comme augmentant la somme des satisfactions individuelles. Un critère nouveau et plus limité a ensuite été développé pour juger de la politique économique: une situation économique n’était jugée supérieure à une autre que si au moins une personne avait été améliorée sans que personne d’autre ne soit aggravée. Alternativement, un état économique pourrait être jugé supérieur à un État précédent, même si certains consommateurs étaient moins bien lotis si les gagnants pouvaient compenser les perdants tout en étant mieux lotis qu’auparavant. Il n’y aurait cependant aucun moyen de juger parmi plusieurs alternatives dont toutes remplissaient cette condition.