economia bunăstării, ramură a economiei care încearcă să evalueze politicile economice în ceea ce privește efectele lor asupra bunăstării comunității. A devenit stabilit ca o ramură bine definită a teoriei economice în timpul secolului 20.

scriitorii anteriori au conceput bunăstarea ca fiind pur și simplu suma satisfacțiilor acumulate tuturor indivizilor dintr-un sistem economic. Teoreticienii ulteriori au devenit sceptici cu privire la posibilitatea de a măsura chiar și satisfacțiile unei persoane și au susținut că este imposibil să se compare cu precizie stările de bunăstare a doi sau mai mulți indivizi. În termeni simpli, presupunerea de lungă durată că un om sărac ar obține mai multă satisfacție suplimentară decât un om bogat din orice creștere dată a veniturilor nu ar putea fi menținută cu precizie.

la nivelul politicii sociale, aceasta a însemnat că măsurile de redistribuire a resurselor de la bogați la săraci (ca în cazul impozitării progresive a veniturilor) nu s-ar putea spune că măresc suma satisfacțiilor individuale. A fost dezvoltat apoi un criteriu nou și mai limitat pentru a judeca politica economică: o situație economică a fost considerată superioară alteia numai dacă cel puțin o persoană a fost îmbunătățită fără ca altcineva să fie înrăutățit. Alternativ, un stat economic ar putea fi considerat superior celui anterior, chiar dacă unii consumatori s-au înrăutățit dacă câștigătorii ar putea compensa pierzătorii și ar fi mai bine decât înainte. Cu toate acestea, nu ar exista nicio modalitate de a judeca între mai multe alternative care îndeplinesc toate această condiție.