Welfare economics, branca dell’economia che cerca di valutare le politiche economiche in termini dei loro effetti sul benessere della comunità. Si è stabilito come un ramo ben definito della teoria economica durante il 20 ° secolo.

Gli scrittori precedenti concepivano il benessere semplicemente come la somma delle soddisfazioni maturate a tutti gli individui all’interno di un sistema economico. I teorici successivi divennero scettici sulla possibilità di misurare anche le soddisfazioni di una sola persona e sostenevano che era impossibile confrontare con precisione gli stati di benessere di due o più individui. In termini semplici, l’ipotesi di lunga data che un uomo povero trarrebbe più soddisfazione aggiuntiva di un uomo ricco da un dato aumento di reddito non poteva essere mantenuta con precisione.

A livello di politica sociale, ciò significava che le misure di ridistribuzione delle risorse dai ricchi ai poveri (come nel caso della tassazione progressiva del reddito) non potevano dire aumentare la somma delle soddisfazioni individuali. È stato quindi sviluppato un nuovo e più limitato criterio per giudicare la politica economica: una situazione economica è stata giudicata superiore a un’altra solo se almeno una persona era stata migliorata senza che nessun altro fosse stato peggiorato. In alternativa, uno stato economico potrebbe essere giudicato superiore a uno precedente, anche se alcuni consumatori sono stati peggiorati se i guadagnatori potevano compensare i perdenti e stare ancora meglio di prima. Non ci sarebbe, tuttavia, alcun modo di giudicare tra diverse alternative che soddisfacevano tutte questa condizione.