Dites les mots « combustible fossile” à la plupart des personnes soucieuses de l’environnement et vous évoquerez des images d’air brumeux, de marées noires et de calottes glaciaires en fusion.

Les combustibles fossiles, y compris le charbon, le pétrole et le gaz naturel, sont les porte-parole du mouvement vert — et pour cause. Ils sont connus pour libérer de grandes quantités de gaz à effet de serre lorsqu’ils sont brûlés pour produire de l’énergie, ce qui entraîne un changement dangereux du climat. De plus, les méthodes utilisées pour accéder à ces sources de combustible (par exemple la fracturation hydraulique, les sables bitumineux, l’exploitation minière extensive) peuvent être très dommageables pour l’environnement.

En bref, la dépendance de la civilisation aux combustibles fossiles saccage et empoisonne notre planète.

Vous pouvez vous demander, si tout cela est vrai, si brûler des combustibles fossiles nuit vraiment à la vie sur terre, alors pourquoi les utilisons-nous encore comme source principale de notre énergie dans la majeure partie du monde? Bien que les problèmes des combustibles fossiles et les avantages de l’énergie « verte” soient connus depuis des décennies, notre consommation mondiale d’énergie n’a fait qu’augmenter et nous continuons de tirer environ 80% de notre énergie des combustibles fossiles.

Que se passe-t-il ?

Cette question m’a envoyé dans une quête pour comprendre l’état de l’énergie sur Terre.

Pour commencer mon voyage, j’ai d’abord cherché à comprendre ces combustibles fossiles. Mes recherches m’ont conduit à quelques caractéristiques qui contribuent fortement à notre réticence à les laisser tomber.

Voici les 3 raisons pour lesquelles nous utilisons encore des combustibles fossiles

EFFICACITÉ: Ils sont excellents en tant que combustibles

Avec tout le discours sur l’horreur des combustibles fossiles, un fait pertinent est presque invariablement oublié. Les combustibles fossiles sont fantastiques dans leur travail, c’est-à-dire produire de l’énergie. Les réserves de combustibles fossiles de la Terre se sont formées au cours de millions d’années lorsque la matière organique des plantes et des micro—organismes anciens (pas des dinosaures) a été comprimée et chauffée en dépôts denses de carbone – essentiellement des réservoirs d’énergie condensée. Pour cette raison, les combustibles fossiles sont incroyablement « denses en énergie », ce qui signifie qu’un peu de combustible fossile peut produire beaucoup d’énergie. Cette qualité d’énergie dense est ce qui a conduit l’Europe à adopter le charbon plutôt que le bois comme source de combustible, et cette augmentation soudaine de l’énergie disponible a finalement conduit à la révolution industrielle. Le charbon, le pétrole et le gaz naturel semblent être des combustibles.

COMMODITÉ: Ils sont prêts à l’emploi

Comme mentionné ci-dessus, les combustibles fossiles sont le résultat de processus naturels de millions d’années. Bien qu’il ait fallu beaucoup de temps pour transformer des arbres et des fougères en charbon, ces millions d’années se sont déjà écoulées et nous n’avons plus rien à faire d’autre que de récolter les fruits d’éons. Pour débloquer la plupart des carburants alternatifs (pensez au solaire, à la géothermie, à l’éolien, etc.), nous devons d’abord trouver comment collecter, transformer et stocker efficacement l’énergie avant même de commencer à penser à l’utiliser. Les combustibles fossiles, en revanche, ne nécessitent pas une telle innovation.

Le travail de collecte et de stockage de l’énergie dans les combustibles fossiles a déjà été accompli, et tout ce qui est maintenant nécessaire pour accéder au réservoir d’énergie abondant est la technologie du feu. Et les humains connaissent le feu depuis bien plus longtemps que nous ne connaissons le photovoltaïque.

Cette qualité « prête à l’emploi » des combustibles fossiles signifie également que nous pouvons accéder à leur énergie n’importe où, n’importe quand. Contrairement à l’énergie solaire qui dépend de la météo coopérative et entravée par des choses comme la nuit, les combustibles fossiles peuvent être utilisés partout où l’infrastructure appropriée existe, indépendamment de l’heure, de la météo ou même de l’emplacement géographique. Très peu de sources d’énergie alternatives peuvent rivaliser avec les combustibles fossiles lorsqu’il s’agit de produire de l’énergie « à la demande. »

LOGISTIQUE: Ils sont bien établis

Le dernier aspect des combustibles fossiles qui les rend si difficiles à abandonner est le fait qu’ils ont été la principale source d’énergie dans une grande partie du monde au cours des deux derniers siècles. Deux siècles peuvent ne pas sembler si longs dans le grand schéma des choses, mais cet ensemble particulier de 200 ans était un peu plus remarquable que la plupart — il contenait la révolution industrielle.

La révolution industrielle (que j’ai déjà mentionnée a été rendue possible par le charbon) et le monde moderne qu’elle a entraîné ont changé la façon dont les humains font tout. Sérieusement. Tout, de ce que nous mangeons, à l’endroit où nous travaillons, à ce que nous portons, à la façon dont nous nous déplaçons. Pensez-y à l’appareil que vous utilisez pour lire ce blog. Pensez à l’électricité qui alimente votre maison et votre réfrigérateur. La plupart – sinon toutes les parties — de nos vies sont complètement dépendantes et liées à l’énergie fournie par les combustibles fossiles.

Depuis que les combustibles fossiles ont été la principale source de notre énergie pendant tout le développement du monde moderne et industrialisé, tous nos systèmes — de la production aux infrastructures en passant par le transport et le résidentiel – sont mis en place pour leur utilisation. Passer à une autre source d’énergie signifierait repenser complètement notre façon de vivre et de comprendre l’énergie.

Pourrons-nous un jour cesser d’utiliser des combustibles fossiles?

Mes recherches sur les combustibles fossiles m’ont montré que le problème du carburant est un peu plus compliqué que je l’avais compris au départ. Pour qu’une source d’énergie alternative soit une substitution viable, elle doit pouvoir égaler les combustibles fossiles dans leur efficacité en tant que combustibles, l’accessibilité de leur énergie et leur intégration dans la société. Les combustibles fossiles, et leur utilisation au cours des 200 dernières années, ont laissé des chaussures assez énormes à remplir et – en l’état actuel des choses – aucune source alternative n’est à la hauteur. Il faudra un peu plus de recherche et de développement, peut—être financé par une taxe sur le carbone, pour obtenir une — ou plusieurs – nouvelles sources d’énergie jusqu’à un niveau de production suffisant pour remplacer les carburants « dinosaures”.

Malgré la difficulté, cependant, cela doit être fait. Nous ne pouvons tout simplement pas continuer à brûler des combustibles fossiles sans penser aux conséquences. Les combustibles fossiles sont indéniablement d’excellents combustibles, mais les externalités négatives de leur utilisation — leurs dommages à la santé humaine, à l’environnement et à la société — l’emportent de loin sur tout avantage de poursuivre leur utilisation.

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Originally Published July 2016