Pronuncia le parole “combustibile fossile” alla maggior parte delle persone rispettose dell’ambiente e evocherai immagini di aria smoggy, fuoriuscite di petrolio e calotte di ghiaccio che si sciolgono.

I combustibili fossili, tra cui carbone, petrolio e gas naturale, sono il go-to boogeyman del movimento verde—e con buona ragione. Sono noti per rilasciare grandi quantità di gas serra quando vengono bruciati per l’energia, portando al nostro clima che cambia pericolosamente. Inoltre, i metodi utilizzati per accedere a queste fonti di combustibile (si pensi al fracking, alle sabbie bituminose, alle miniere estese) possono essere significativamente dannosi per l’ambiente.

In breve, la dipendenza della civiltà dai combustibili fossili sta distruggendo e avvelenando il nostro pianeta.

Potresti chiederti, se tutto questo è vero, se bruciare combustibili fossili sta davvero danneggiando la vita sulla terra, allora perché li stiamo ancora usando come fonte principale della nostra energia nella maggior parte del mondo? Sebbene sia i problemi dei combustibili fossili che i benefici dell’energia “verde” siano noti da decenni, il nostro consumo globale di energia è solo aumentato e continuiamo a ottenere circa l’ 80% della nostra energia dai combustibili fossili.

Cosa sta succedendo?

Questa domanda mi ha mandato in una ricerca per capire lo stato di energia sulla Terra.

Per iniziare il mio viaggio, ho prima cercato di capire questi combustibili fossili. La mia ricerca mi ha portato ad alcune caratteristiche che contribuiscono fortemente alla nostra riluttanza a lasciarli cadere.

Ecco i 3 motivi per cui stiamo ancora usando i combustibili fossili

EFFICIENZA: sono eccellenti come combustibili

Con tutti i discorsi su quanto siano terribili i combustibili fossili, un fatto rilevante è quasi invariabilmente dimenticato. I combustibili fossili sono fantastici nel loro lavoro; cioè, produrre energia. Le riserve di combustibile fossile della Terra si sono formate nel corso di milioni di anni come il materiale organico di piante antiche e microrganismi (non dinosauri) sono stati compressi e riscaldati in depositi densi di carbonio—fondamentalmente serbatoi di energia condensata. Per questo motivo i combustibili fossili sono incredibilmente “densi di energia”, il che significa che un po ‘ di un combustibile fossile può produrre un sacco di energia. Questa qualità densa di energia è ciò che ha portato all’adozione europea del carbone sul legno come fonte di combustibile, e questo improvviso aumento dell’energia disponibile ha portato alla rivoluzione industriale. Carbone, petrolio e gas naturale sembrano esistere come combustibili.

CONVENIENZA: Sono pronti

Come accennato in precedenza, i combustibili fossili sono il risultato di processi naturali di milioni di anni. Mentre ci è voluto molto tempo per trasformare alberi e felci in carbone, quei milioni di anni sono già passati e ora non abbiamo altro da fare che raccogliere i frutti di eoni. Per sbloccare la maggior parte dei combustibili alternativi (si pensi solare, geotermica, eolica, ecc first) dobbiamo prima capire come raccogliere in modo efficiente, trasformare, e immagazzinare l’energia prima che possiamo anche cominciare a pensare di usarlo. I combustibili fossili, d’altra parte, non richiedono tale innovazione.

Il lavoro di raccolta e stoccaggio dell’energia nei combustibili fossili è già stato compiuto, e tutto ciò che è ora necessario per accedere all’abbondante serbatoio di energia è la tecnologia del fuoco. E gli esseri umani conoscono il fuoco da molto più tempo di quanto sappiamo sul fotovoltaico.

Questa qualità “ready-made” dei combustibili fossili significa anche che possiamo accedere alla loro energia ovunque e in qualsiasi momento. A differenza dell’energia solare che dipende dal tempo cooperativo e ostacolato da cose come la notte, i combustibili fossili possono essere utilizzati ovunque esista l’infrastruttura appropriata, indipendentemente dal tempo, dal tempo o dalla posizione geografica. Pochissime fonti energetiche alternative possono competere con i combustibili fossili quando si tratta di produrre energia ” on-demand.”

LOGISTICA: sono ben consolidate

L’ultimo aspetto dei combustibili fossili che li rende così difficili da abbandonare è il fatto che sono stati la principale fonte di energia in gran parte del mondo negli ultimi due secoli. Due secoli potrebbero non sembrare così lunghi nel grande schema delle cose, ma questo particolare insieme di 200 anni è stato un po ‘ più notevole della maggior parte—conteneva la rivoluzione industriale.

La rivoluzione industriale (che ho già menzionato è stata resa possibile dal carbone) e il mondo moderno che ha portato a cambiare il modo in cui gli esseri umani fanno tutto. Seriamente. Tutto da ciò che mangiamo, a dove lavoriamo, a ciò che indossiamo, a come ci muoviamo. Pensateci il dispositivo che si sta utilizzando per leggere questo blog. Pensa all’elettricità che alimenta la tua casa e il tuo frigorifero. La maggior parte—se non ogni parte-della nostra vita è completamente dipendente e intrecciata con l’energia fornita dai combustibili fossili.

Poiché i combustibili fossili sono stati la fonte dominante della nostra energia durante l’intero sviluppo del mondo moderno e industrializzato, tutti i nostri sistemi—dalla produzione alle infrastrutture, dai trasporti al residenziale—sono predisposti per il loro utilizzo. Passare a un’altra fonte di energia significherebbe ripensare completamente il modo in cui viviamo e il modo in cui comprendiamo l’energia.

Saremo mai in grado di smettere di usare combustibili fossili?

La mia ricerca sui combustibili fossili mi ha mostrato che il problema del carburante è un po ‘ più complicato di quanto inizialmente capissi. Affinché una fonte di energia alternativa possa essere una valida sostituzione, deve essere in grado di eguagliare i combustibili fossili nella loro efficienza come combustibili, nell’accessibilità della loro energia e nella loro integrazione nella società. I combustibili fossili, e il loro uso negli ultimi 200 anni, hanno lasciato alcune scarpe piuttosto enormi da riempire e – allo stato attuale-nessuna fonte alternativa è all’altezza del compito. Ci vorrà ancora un po ‘ di ricerca e sviluppo, magari finanziato da una carbon tax, per ottenere una o più nuove fonti di energia fino a un livello sufficiente di produzione per sostituire i combustibili “dinosauri”.

Nonostante la difficoltà, però, deve essere fatto. Semplicemente non possiamo continuare a bruciare combustibili fossili senza pensare alle conseguenze. I combustibili fossili sono innegabilmente combustibili eccellenti, ma le esternalità negative del loro uso—il loro danno alla salute umana, all’ambiente e alla società—superano di gran lunga qualsiasi beneficio di continuare il loro uso.

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Originally Published July 2016