Ellen Eugenia Johnson est née à Monrovia, la capitale du Libéria. Fondé au 19ème siècle par des esclaves affranchis des États-Unis, le Libéria est la plus ancienne république d’Afrique. Sa société a longtemps été marquée par des tensions entre les peuples autochtones et les descendants des colons américains. Trois des grands-parents d’Ellen Johnson étaient d’origine libérienne; son grand-père paternel était un chef traditionnel du peuple Gola. Son grand-père maternel était un marchand allemand qui a quitté le pays pendant la Première Guerre mondiale.

La mère d’Ellen Johnson était enseignante, son père avocat, et la première libérienne autochtone à siéger à la législature du pays, un corps longtemps dominé par les descendants des colons américains. Ses parents accordent une grande importance à l’éducation et la jeune Ellen fait ses études secondaires au prestigieux Collège d’Afrique de l’Ouest à Monrovia, la capitale du pays. L’université semblait une étape logique, mais à 17 ans, Ellen a épousé James Sirleaf, un jeune agronome diplômé de l’Université du Wisconsin.

Avec quatre fils nés rapidement, Ellen Johnson Sirleaf s’est installée dans le rôle de femme au foyer, tandis que beaucoup de ses amis d’école se sont lancés dans une carrière professionnelle. James Sirleaf travaillait au département de l’Agriculture du Libéria. Pour augmenter le revenu familial, Ellen Johnson Sirleaf a travaillé comme comptable pour un atelier de réparation automobile. Lorsque son mari s’est vu offrir la possibilité de poursuivre des études supérieures aux États-Unis, les Sirleafs ont laissé leurs enfants à la garde de grands-parents et ont fait le voyage en Amérique ensemble. Alors que son mari poursuit des études supérieures à l’école d’agriculture de l’Université du Wisconsin, Ellen étudie la comptabilité au Madison College of Business. À leur retour au Libéria, il a repris du travail au Département de l’Agriculture tandis qu’en 1965, elle est entrée au Département du Trésor, plus tard connu sous le nom de Ministère des Finances.

La pression de deux carrières a pesé sur le mariage des Sirleaf. Lorsque son mari est devenu violent et violent, Ellen Johnson Sirleaf a demandé le divorce. Après la dissolution de son mariage, elle a poursuivi ses études aux États-Unis, obtenant un diplôme d’économie de l’Université du Colorado. En 1971, elle a terminé une maîtrise en administration publique à la John F. Kennedy School of Government de l’Université Harvard.

L’année suivante, Ellen Johnson Sirleaf devient ministre adjointe des Finances dans l’administration du président libérien William Tolbert. Sa critique publique de la politique de l’administration, à l’occasion d’un discours d’ouverture au Collège d’Afrique de l’Ouest, a attiré l’attention nationale et créé des frictions entre Johnson Sirleaf et ses supérieurs. Au milieu des années 1970, elle a quitté le ministère pour travailler pour la Banque mondiale à Washington, D.C., mais elle est retournée au Libéria en 1977 pour occuper le poste de vice-ministre des Finances. En 1979, une pénurie de riz a provoqué des émeutes dans les rues de Monrovia. Des mesures répressives de la part du gouvernement, destinées à réprimer la violence, ont encore enflammé l’opinion publique et contrarié les membres instruits de la population autochtone du pays. Le président Tolbert a limogé son ministre des finances et nommé Ellen Johnson Sirleaf à sa place; elle était la première femme à occuper ce poste au Libéria. En tant que ministre des Finances, elle a tenté une réforme indispensable des finances du pays, mais les tensions qui couvaient depuis longtemps ont rapidement pris fin.

Le 12 avril 1980, un cadre de sous-officiers, dirigé par le sergent-chef Samuel Doe, organise un coup d’État. Le président Tolbert et 26 de ses partisans ont été tués le jour du coup d’État. Dix jours plus tard, 13 membres du cabinet de Tolbert sont exécutés en public. Ellen Johnson Sirleaf et trois autres ministres ont été épargnés, mais la vie au Libéria deviendrait bientôt dangereuse pour quiconque s’opposerait au Doe et à ses alliés. Johnson Sirleaf a brièvement été présidente de la Banque Libérienne pour le développement et l’Investissement (LBDI), mais sa situation est rapidement devenue impossible et elle a fui le pays. Pendant une brève période, elle a de nouveau travaillé comme agent principal de prêts pour la Banque mondiale aux États-Unis, mais était bientôt de retour en Afrique, en tant que vice-présidente du Bureau afrique de Citicorp à Nairobi, au Kenya.

En quête de légitimité internationale pour son régime, Samuel Doe a programmé des élections en 1985. Johnson Sirleaf est retourné au Libéria pour se présenter à la vice-présidence, mais a rapidement été arrêté pour avoir critiqué le régime corrompu de Doe. Elle a été condamnée à dix ans de prison, mais la pression internationale a forcé Doe à la gracier peu après le début de sa peine. Bien que son nom ait été retiré du scrutin à la vice-présidence, Johnson Sirleaf a été autorisée à se présenter au Sénat. L’élection suivante fut largement considérée comme frauduleuse, et bien que Johnson Sirleaf ait remporté un siège au Sénat, elle refusa de l’accepter. En novembre 1985, elle est de nouveau arrêtée et détenue jusqu’en juillet de l’année suivante, après quoi elle quitte le pays en secret et prend un poste de vice-présidente de la HSBC Equator Bank à Washington.

Johnson Sirleaf s’était fait une nouvelle vie dans le monde en dehors du Libéria, mais elle suivait de près l’évolution de la situation dans son pays natal. Après des tentatives répétées de coup d’État contre le régime du Doe et des exécutions extrajudiciaires de dirigeants de l’opposition, le pays a sombré dans la violence inter-tribale et la guerre civile. En 1989, un ancien allié du Doe, Charles Taylor, a mené un soulèvement armé contre le régime. Initialement, Johnson Sirleaf a soutenu l’insurrection de Taylor, mais les méthodes violentes des rebelles ont rapidement aliéné Johnson Sirleaf et de nombreux autres Libériens. En 1990, Samuel Doe a été capturé, à Monrovia, par un groupe de rebelles qui ont enregistré et diffusé sa torture et son exécution. Bien que Taylor apparaisse comme le plus puissant des commandants rebelles, il ne parvient pas à consolider son pouvoir et les combats entre factions rivales se poursuivent pendant de nombreuses années.

En 1992, Johnson Sirleaf a rejoint le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD). Première femme à diriger le programme de développement des Nations Unies pour l’Afrique, elle a été pendant cinq ans administratrice adjointe et directrice du Bureau régional du PNUD pour l’Afrique, avec le titre de Sous-Secrétaire général des Nations Unies. En 1996, une coalition de pays africains voisins avait forcé les factions libériennes en guerre à accepter un cessez-le-feu et des élections nationales étaient prévues pour l’année suivante.

Ellen Johnson Sirleaf est retournée au Libéria pour se présenter à la présidentielle, mais dans une atmosphère toujours hantée par la violence de la décennie précédente, elle a été défaite de manière décisive par Charles Taylor. Le régime du président Taylor s’est avéré corrompu et répressif, et Johnson Sirleaf en est devenue la critique la plus virulente et l’avocate la plus visible de son pays en faveur de la réforme. Lorsque le président Taylor a menacé de la faire tuer pour son opposition à son administration, elle a déménagé dans le pays voisin de la Côte d’Ivoire, où elle a créé une société de capital-risque, la Kormah Development and Investment Corporation, ainsi que Measuagoon, une ONG de développement communautaire pour le Libéria.

Pendant ce temps, le général Taylor plongea le Libéria dans la guerre avec ses voisins. Les insurrections et les contre-insurrections ont recruté des enfants pour combattre et commettre des atrocités, et le pays a basculé au bord de la dissolution. Les attaques de groupes de résistance armés, la pression de la communauté internationale — et la résistance courageuse et non violente des Femmes du Libéria Action de masse pour la paix — ont finalement conduit à la démission de Taylor. En 2003, le président en disgrâce s’est enfui au Nigeria. Il a ensuite été arrêté pour complicité de crimes de guerre et de crimes contre l’humanité. La Cour pénale internationale a condamné Taylor, âgé de 64 ans, à 50 ans de prison.

Ellen Johnson Sirleaf est retournée au Libéria en 2003 pour présider la Commission de réforme de la gouvernance du Gouvernement de transition. À ce titre, elle a réussi à transférer le mécanisme de rapport de la Commission générale d’audit du contrôle du pouvoir exécutif au pouvoir législatif, permettant un contrôle plus démocratique des finances de la nation.

En 2005, Johnson Sirleaf a démissionné de la Commission pour accepter la nomination du Parti de l’Unité comme candidat à la présidence du Libéria lors de la première élection véritablement libre du pays. Johnson Sirleaf s’est classé deuxième au premier tour de scrutin, mais a remporté le second tour de manière décisive, avec 59% des voix. Le 16 janvier 2006, Ellen Johnson Sirleaf a prêté serment en tant que 24e présidente du Libéria. Elle est la première femme élue chef d’État de l’histoire africaine.

Johnson Sirleaf a passé les cinq années suivantes à réparer les dommages causés par 25 ans de violence et de mauvaise conduite. Depuis son apogée de prospérité, avant le coup d’État de 1980, le Libéria était devenu l’un des pays les plus pauvres du monde, en proie à l’analphabétisme, à la faim et au chômage pandémique. Au cours de ses premières années au pouvoir, Johnson Sirleaf a négocié la levée des sanctions commerciales internationales contre le Libéria et l’annulation complète de la dette extérieure écrasante du pays.

Par décret, Johnson Sirleaf a établi un droit à une éducation élémentaire gratuite et universelle. La présidente Johnson Sirleaf a également fait respecter l’égalité des droits pour les femmes, droits qui ont été régulièrement ignorés et maltraités pendant les années chaotiques de la guerre civile. Entre autres projets d’infrastructure, son administration a construit plus de 800 kilomètres de routes, attirant d’importants investissements étrangers dans l’exploitation minière, l’agriculture et la foresterie, ainsi que l’exploration pétrolière en mer. Alliée de poids des États-Unis, la présidente Johnson Sirleaf s’est adressée à une session conjointe du Congrès des États-Unis peu de temps après son investiture. Le Libéria a également obtenu le soutien de la Chine pour la construction d’une nouvelle université nationale. Le président Johnson Sirleaf a également accordé une grande importance aux relations africaines et régionales. Elle préside l’Union du fleuve Mano, qui favorise la paix et la coopération économique entre les pays voisins du Libéria, de la Sierra Leone, de la Guinée et de la Côte d’Ivoire.

En 2010, le magazine Newsweek a classé Johnson Sirleaf parmi les « Dix meilleurs dirigeants du Monde”, tandis que The Economist l’a qualifiée de « meilleure présidente que le pays ait jamais eue. » Grand-mère de huit enfants, la présidente Johnson Sirleaf est devenue un symbole populaire de la démocratie et des droits des femmes, non seulement dans son propre pays, mais dans toute l’Afrique et le monde en développement. En 2011, elle a reçu le Prix Nobel de la paix, aux côtés des militantes pour les droits des femmes Leymah Gbowee du Libéria et Tawakkul Karman du Yémen. Le Comité Nobel a attribué la contribution de Johnson Sirleaf à « assurer la paix au Libéria, à promouvoir le développement économique et social et à renforcer la position des femmes. »Quatre jours après l’annonce du prix Nobel, le président Johnson Sirleaf a été élu pour un deuxième mandat de six ans.

La présidente Johnson Sirleaf a créé un nouveau précédent pour une présidente africaine, en tenant sa promesse de prendre sa retraite après deux mandats complets. Elle a refusé de soutenir le candidat du Parti de l’Unité, le vice-président Joseph Boakai, et a plutôt apporté son soutien à un ancien adversaire, George Weah, une star du football à la retraite qui jouissait d’une énorme popularité auprès du public libérien. Le choix de Johnson Sirleaf, George Weah, a remporté une victoire décisive aux élections de 2017. Les anciens partisans de Johnson Sirleaf l’ont expulsée du Parti de l’Unité, tandis qu’elle préparait le Libéria à une transition pacifique du pouvoir d’un parti à l’autre.

En janvier 2018, M. Weah a prêté serment en tant que président du Libéria — la première transition pacifique et démocratique du pouvoir dans le pays en 73 ans. Un mois plus tard, Ellen Johnson Sirleaf a reçu le Prix Ibrahim de 5 millions de dollars pour ses réalisations en leadership africain. En décernant ce prix, la Fondation Mo Ibrahim a cité le « leadership transformateur” de Johnson Sirleaf dans un pays « dévasté et brisé par 14 ans de guerre civile. » Le prix, décerné par le philanthrope britannique d’origine soudanaise Mo Ibrahim, est décerné uniquement aux dirigeants africains démocratiquement élus qui quittent leurs fonctions à la fin de leurs mandats prescrits par la Constitution.