À 13h56, l’unité de soins intensifs avait tout essayé: RCR agressive, quatre chocs à la poitrine, sept doses d’adrénaline et deux sacs de liquides. Mais la petite fille de 11 mois était immobile, son corps en arrêt cardiaque. À 13 h 58, après deux minutes à plat sans pouls, elle a été déclarée morte.

« La famille voulait juste un peu de temps pour être avec le patient”, explique Louis Daugherty, professeur agrégé de pédiatrie au Centre médical de l’Université de Rochester et membre de l’équipe chargée du cas. Après environ 15 minutes, la mère a demandé que le tube respiratoire soit retiré pour qu’elle puisse tenir sa fille. Et puis, l’équipe a été témoin de l’inimaginable.

 » Peu de temps après le retrait du tube respiratoire, elle a commencé à respirer spontanément. Son rythme cardiaque est revenu, sa couleur s’est améliorée et elle a eu un réflexe nauséeux « , explique Daugherty.  » Je n’avais jamais rien vu de tel. » Bien que l’état de la jeune fille se soit stabilisé, elle a succombé à une insuffisance cardiaque progressive dans un établissement de soins chroniques quatre mois plus tard.

La jeune fille avait connu une résurrection rare appelée « Phénomène de Lazare”, au cours de laquelle des patients qui semblent cliniquement morts reviennent parfois spontanément à la vie. Alors que la majorité de ces patients finissent par succomber à l’emprise de la mort, jusqu’à un tiers se rétablissent complètement. Mais selon plusieurs enquêtes, cette merveille peut être plus fréquente que la plupart des gens ne le soupçonnent en raison de la sous-déclaration liée à des problèmes juridiques.

Pendant des siècles, les gens ont eu des angoisses à propos d’une déclaration de mort incorrecte et d’enterrements prématurés. Dans les années 1800, la peur d’être enterré vivant, connue sous le nom de taphophobie, était si répandue que de nombreuses personnes incluaient dans leurs testaments des dispositions demandant des tests pour confirmer la mort, comme verser des liquides chauds sur leur peau ou faire des incisions chirurgicales. D’autres ont été enterrés avec des pieds-de-biche et des pelles. Cette paranoïa a finalement conduit à une nouvelle classe de ”cercueils de sécurité » avec des tubes respiratoires et une variété de drapeaux, de cloches ou de pièces pyrotechniques qui permettraient à toute personne enterrée prématurément de signaler les passants.

L’auto-réanimation dans les hôpitaux n’a été signalée dans la littérature médicale qu’en 1982. L’anesthésiste Jack Bray Jr. a donné son surnom au phénomène en 1993, basé sur l’histoire biblique de Lazare de Béthanie, mort et ressuscité par Jésus-Christ quatre jours plus tard. Depuis lors, cependant, le phénomène est resté rare dans la littérature scientifique.

Vedamurthy Adhiyaman, gériatre consultant à l’hôpital de Glan Clwyd dans le nord du Pays de Galles, s’est intéressé au phénomène de Lazare après l’avoir rencontré de première main au début des années 2000.Son équipe avait effectué une RCR sur un homme âgé de la fin des années 70 pendant environ 15 minutes sans réponse.

« Il n’y a pas de délai précis pour combien de temps vous devriez tenter la RCR avant de vous arrêter”, explique Adhiyaman. « Cela varie vraiment au cas par cas. »Bien qu’Adhiyaman n’ait pas officiellement déclaré la mort immédiatement après l’arrêt de la RCR, un membre de son équipe a déclaré à la famille que l’homme était décédé. Il s’avère que la situation n’était pas si simple.

 » Après environ 15 à 20 minutes, il a commencé à respirer ”, se souvient Adhiyaman. « Mais il est resté inconscient dans le coma pendant les deux jours suivants jusqu’à sa mort le troisième jour. »

La famille a estimé que la RCR n’aurait pas dû être arrêtée et que l’équipe avait fourni des soins de qualité inférieure, alors elle a emmené Adhiyaman au tribunal. « C’est à cette époque que j’ai commencé à faire des recherches sur ce phénomène, car je devais prouver que ces choses se produisaient”, dit-il.

Après avoir parcouru la littérature médicale, Adhiyaman a mis au jour 38 cas de phénomène de Lazare, qui se sont avérés suffisants pour démontrer sa légitimité et le disculper de négligence. Dans son examen du sujet en 2007, publié dans le Journal of the Royal Society of Medicine, Adhiyaman a constaté qu’en moyenne, ces patients revenaient de la porte de la mort sept minutes après l’arrêt de la RCR, bien qu’une surveillance étroite dans de nombreux cas soit incohérente. Trois patients ont été laissés sans surveillance pendant plusieurs minutes, l’un d’eux se rendant jusqu’à la morgue de l’hôpital avant d’être découvert vivant.

Alors que la grande majorité des patients sont décédés peu de temps après l’auto-réanimation, 35% d’entre eux ont finalement été renvoyés chez eux sans conséquences neurologiques significatives. L’analyse d’Adhiyaman a également montré que ces résultats positifs n’étaient pas vraiment affectés par la durée de la RCR ou le temps nécessaire aux patients pour l’auto-réanimation.

Revenir du bord du gouffre de cette façon est sans aucun doute rare. En 2010, une équipe de l’Université McGill a effectué un examen approfondi de la littérature médicale et n’a trouvé que 32 cas du phénomène Lazare depuis 1982. Cette même année, une équipe allemande a pu rassembler 45 articles sur le sujet. Un grand nombre des mêmes cas apparaissent dans les deux rapports.

De nouveaux cas sont apparus depuis lors. En 2012, un patient de 65 ans en Malaisie a été retrouvé avec un pouls 40 minutes après avoir été déclaré mort. En 2013, une femme de 89 ans à New Haven a retrouvé son pouls cinq minutes après l’abandon des efforts de réanimation. Et en 2015, deux cas sont apparus – l’un chez un homme de 67 ans au Danemark et l’autre chez une fille de 11 mois à Rochester.

En outre, des études récentes suggèrent que le phénomène pourrait être sous-signalé. Une étude de 2013 indique que près de la moitié des urgentistes français affirment avoir vu un cas d’auto-réanimation au cours de leur carrière, alors que selon une enquête de 2012, plus du tiers des médecins canadiens en soins intensifs ont déclaré avoir rencontré au moins un cas.

Il se peut que les médecins ne le signalent pas officiellement en raison des conséquences professionnelles et juridiques embarrassantes associées à une déclaration prématurée de décès. Adhiyaman estime également que de nombreux cas ne sont pas signalés en raison des lois sur la protection de la vie privée.

« Pour publier un rapport de cas dans la littérature scientifique, vous avez besoin du consentement de la famille. Et il sera vraiment difficile de les amener à se mettre d’accord lorsque toute la confiance entre la profession médicale et la famille aura été rompue ”, dit-il.

Tout cela rend l’auto-réanimation extrêmement difficile à étudier, et les mécanismes exacts qui produisent le phénomène restent spéculatifs. Cependant, tous les rapports officiels d’auto-réanimation ont un point commun— l’utilisation de la RCR.

Une théorie populaire est l’hyperinflation dynamique, qui peut se produire pendant la RCR si les poumons sont rapidement remplis d’air sans avoir suffisamment de temps pour expirer. L’augmentation de la pression dans les poumons pourrait limiter le flux sanguin vers le cœur et même inhiber complètement la capacité du cœur à pomper, produisant un arrêt cardiaque.

« Lorsque nous respirons, nous aspirons de l’air, ce qui crée une pression négative, tandis qu’un ventilateur souffle de l’air, ce qui crée une pression positive”, explique Daugherty. « Si quelqu’un a un cœur anormal qui ne fonctionne pas normalement, et que vous ajoutez ensuite cette pression à la poitrine, cela diminue la quantité de sang qui est renvoyée dans le cœur, ce qui nuit encore à sa fonction. »

En théorie, lorsque les médecins d’urgence arrêtent la RCR, la pression pulmonaire causée par l’hyperinflation dynamique revient à la normale et le sang commence à circuler plus facilement, produisant un effet d’auto-réanimation.

D’autres chercheurs ont proposé que l’hyperinflation dynamique joue plutôt un rôle dans le retard des médicaments administrés pendant la RCR d’atteindre le cœur. Une fois que la RCP est réduite et que le flux sanguin revient à la normale, les médicaments atteignent leur destination et peuvent entraîner d’autres améliorations de la circulation.

L’hyperkaliémie, ou un taux élevé de potassium dans le sang, a également été proposé comme cause contributive dans certains cas d’auto-réanimation. Ces niveaux élevés interfèrent avec la fonction cardiaque. Une fois que les médecins ont prescrit du calcium, du glucose et de l’insuline, du bicarbonate de sodium ou d’autres médicaments qui réduisent les niveaux de potassium, le cœur peut reprendre ses battements.

Alors que les rouages du « phénomène Lazare” restent une énigme, les médecins peuvent tout de même prendre des précautions pour ne pas arrêter de fumer trop tôt sur un patient. Adhiyaman recommande aux médecins d’informer les membres de la famille que la RCR a été arrêtée, puis de surveiller le patient pendant au moins 10 à 15 minutes avant de déclarer le décès.

 » La mort n’est pas un événement, c’est un processus. Cela se produit progressivement lorsque vos organes commencent à s’éteindre. Et donc, à moins d’être absolument certain, vous ne devriez pas certifier la mort ”, dit-il.

Mais dans certaines situations, les médecins sont pressés par le temps et doivent tracer une ligne discrète entre la vie et la mort le plus rapidement possible, en particulier lorsqu’il s’agit de don d’organes et de transplantation.

La règle du donneur mort, qui sert de norme éthique pour la transplantation d’organes, stipule que « les organes vitaux ne doivent être prélevés que sur des patients morts et, corrélativement, les patients vivants ne doivent pas être tués par prélèvement d’organes.”Pour que les organes soient transplantés avec succès, ils doivent être rapidement retirés afin de minimiser les dommages causés par le manque d’approvisionnement en sang.

Pour les patients en état de mort cérébrale, la réponse est simple: gardez-les branchés à un ventilateur, qui assure la circulation. Mais pour les patients qui font un don après un décès cardiaque, les médecins sont mis dans la situation difficile d’attendre assez longtemps pour s’assurer qu’un patient peut être déclaré mort, mais assez court pour se retrouver avec des organes viables qui pourraient sauver une autre vie.

« Il y a une tension inhérente, car plus vous attendez, plus les organes ne reçoivent pas suffisamment de sang, ce qui augmente la probabilité qu’ils se détériorent. Cela ne peut donc pas être trop long ”, explique James Kirkpatrick, professeur agrégé de médecine et membre du comité de consultation en éthique de la Faculté de médecine de l’Université de Washington. « Mais vous voulez aussi vous assurer que le patient ne va pas s’auto-réanimer, car théoriquement leur cœur et leurs poumons ne sont pas endommagés de manière irréversible et pourraient revenir. »

À l’heure actuelle, les recommandations concernant les temps d’attente en cas de don d’organes après un décès cardiaque varient considérablement. L’Institut de médecine suggère au moins cinq minutes, tandis que l’American Society of Transplant Surgeons et la Society for Critical Care Medicine proposent chacune deux minutes. Une étude de 2012, par exemple, a suivi de près 73 donneurs d’organes potentiels après un décès cardiaque. Cette recherche n’a révélé aucun cas d’auto-réanimation après deux minutes — mais aucun de ces patients n’avait reçu de RCR.

En outre, l’adoption de directives nationales peut être difficile, car certaines personnes restent sceptiques quant à l’auto-réanimation. « Franchement, certaines personnes n’y croient pas vraiment », dit Daugherty. « Et donc quelques exemples comme celui-ci ne vont pas tout changer dans la façon dont les médecins déclarent quelqu’un mort. »

Entre-temps, les progrès des technologies médicales de maintien de la vie et des techniques de réanimation n’ont fait qu’ajouter de la nuance et de la complexité — suscitant d’autres questions, telles que à quel moment la mort, cliniquement parlant, devient irréversible?

« Bien qu’il s’agisse d’un phénomène si rare et mal compris, il reste encore beaucoup à faire pour déclarer quelqu’un mort”, explique Daugherty. « C’est certainement une source de préoccupation.”