Conoscere la documentazione fossile consente a un geoscienziato di posizionare un particolare strato di roccia fossilifera nella scala del tempo geologico. Ma la scala temporale data dai fossili è solo una scala relativa, perché non dà l’età della roccia in anni, solo la sua età rispetto ad altri strati. Molto tempo dopo che la scala temporale relativa è stata elaborata dai fossili, i geologi hanno sviluppato metodi per trovare le età assolute delle rocce, negli anni precedenti al presente. Questi metodi coinvolgono la radioattività. Ecco come funziona uno di quelli importanti.

Alcuni minerali contengono atomi dell’elemento chimico radioattivo uranio. Di tanto in tanto, un atomo di uranio si autodistrugge per formare un atomo di piombo. Gli scienziati conoscono il tasso di autodistruzione. Macinano una roccia per raccogliere piccoli granelli di minerali che hanno iniziato a contenere un po ‘ di uranio ma senza piombo. Quindi usano uno strumento molto sensibile, chiamato spettrometro di massa, per misurare quanto dell’uranio è stato cambiato in piombo. Usando alcune semplici matematiche, possono capire quanto tempo fa il minerale si è formato per la prima volta. È possibile datare rocce vecchie come quattro miliardi di anni in questo modo.

La datazione assoluta delle rocce ha fornito molti “punti di legame” per la scala temporale relativa sviluppata dai fossili. Il risultato è una scala temporale assoluta. Quando raccogli un fossile da una roccia, puoi posizionarlo nella scala temporale relativa. Poi sai anche quanti anni ha in anni (o di solito milioni, o decine di milioni, o centinaia di milioni di anni). Anche se la tecnologia moderna permette di datare alcune rocce, la scala temporale relativa è ancora molto importante. Questo perché ci vuole un sacco di tempo e denaro per ottenere una data assoluta, e non tutte le rocce possono essere datati utilizzando la radioattività.