domenica 18 novembre è il 40 ° anniversario del famigerato Jonestown massacre in cui più di 900 persone sono morte in un insediamento eseguito da Christian culto del leader Jim Jones.

In vista dell’anniversario, una sopravvissuta – Laura Johnston Kohl – ha parlato alla BBC di come è sfuggita alla morte e di come lei e altri hanno ricostruito le loro vite nei decenni successivi.

Attenzione: Questo articolo contiene immagini di morte

la Crescita in Washington DC negli anni 1950 e 1960, Laura Johnson non era estraneo all’attivismo.

Nel 1970, quando si unì al Peoples Temple in California all’età di 22 anni, era già stata gasata dalle lacrime per protestare contro la guerra del Vietnam, lavorava con le Black Panthers e partecipava al famoso festival di Woodstock del 1969.

“La mia vita era in subbuglio, ho avuto un matrimonio fallito e stavo cercando un posto per essere politico in un ambiente più sicuro dopo una serie di decisioni sbagliate”, ricorda.

Ha partecipato ad alcuni incontri presso la sede del gruppo a Redwood Valley nel nord della California e fu presto conquistata dai loro ideali di benevolenza e uguaglianza razziale.

Jim Jones, un carismatico predicatore cristiano, aveva istituito il People’s Temple come un gruppo religioso razziale integrato a Indianapolis nel 1956 prima di trasferirsi in California un decennio più tardi.

Jones parlò di un’imminente apocalisse nucleare e credeva che la sua comunità separatista “socialista apostolica” potesse prosperare in seguito.

Il gruppo, anche se religioso, è stato fondato su ideali socialisti – fornendo assistenza sanitaria e altri servizi sociali per i suoi diversi membri.

“Era la comunità che cercavo – cercavo uguaglianza e giustizia, e c’erano persone di ogni estrazione e razza”, dice Laura.

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“Nel 1974, il leader della setta Jim Jones disse che voleva che trovassimo un posto lontano da tutte le droghe e dall’alcol in America”, ricorda.

” Abbiamo trovato la Guyana, in Sud America, che era il paese perfetto per trasferirci. Era un bel paese con aree remote che potevamo popolare.”

Nel 1977, Laura e centinaia di altri sradicarono le loro vite per ri-stabilirsi al People’s Temple Agricultural Project – informalmente noto come Jonestown dal nome dei suoi leader.

“Non avevo preoccupazioni di trasferirsi lì. Sono stato avventuroso e sono stato felice dell’opportunità di vivere nella foresta pluviale”, dice.

Il “paradiso socialista” all’estero avrebbe permesso a Jones e al suo gruppo di praticare il loro modo di vivere lontano dall’intenso controllo mediatico che stava iniziando ad accumularsi in California.

Ma non era il paradiso completo che erano stati promessi.

L’insediamento, nel nord della Guyana, era straordinariamente remoto ma fu afflitto da carenze agricole che impedivano al gruppo di essere autosufficiente.

I membri vivevano insieme in piccole case comuni e riferivano di lavorare lunghe giornate nel caldo soffocante durante la loro vita quotidiana sempre più politicizzata.

Laura visse nel sito principale di Jonestown fino all’ottobre del 1978.

“Il mio lavoro lì era significativo e appagante”, ricorda. “Il popolo del Tempio dei Popoli era quello con cui volevo vivere tutta la mia vita.

” Erano persone meravigliose. Altri sopravvissuti potrebbero dire diversamente, ma per me, ero felice. Non era una parte infelice della mia vita.”

Alla fine di ottobre a Laura fu chiesto da Jones di trasferirsi a Georgetown – la capitale della Guyana a 24 ore di barca-per lavorare presso la sede della chiesa.

Crede che il suo trasferimento sia stato una mossa calcolata da Jones, causata dal crescente controllo e da un’imminente visita del deputato della California Leo Ryan.

“Jim Jones guardò gli zeloti e impilò il mazzo a Georgetown per la visita del deputato Ryan”, dice.

Il politico stava dirigendo una spedizione investigativa al composto dopo che i membri della famiglia negli Stati Uniti hanno espresso preoccupazione per i loro cari erano detenuti contro la loro volontà.

In un caso di alto profilo, i genitori disertori di un bambino chiamato John Victor Stoen-che Jones ha affermato di aver generato – hanno combattuto pubblicamente per la custodia.

E nel frattempo, Laura ricorda, “Lo stato d’animo di Jim Jones si stava deteriorando e l’esperimento di Jonestown stava iniziando a fallire.

“La gente accusava Jim Jones di aver rapito i loro figli, e le sue segretarie erano scappate con informazioni scandalose su quello che stava succedendo.

Nel maggio 1978 un aiutante vicino a Jones, Deborah Layton Blakey, fuggì a Georgetown per cercare rifugio presso l’ambasciata americana.

Ha presentato una dichiarazione giurata che parlava della “presa tirannica” del Messianico Jones che, a suo dire, avrebbe trasmesso sermoni farneticanti su altoparlanti per ore alla volta – consumati da teorie cospirative sul governo degli Stati Uniti, sui disertori e sui parenti preoccupati.

Ha anche riferito che i residenti composti soffrivano di penuria di cibo e a volte erano afflitti da malattie come la diarrea.

“Jonestown non era impostato per così tante persone – eravamo 1.000 – e non eravamo autosufficienti. Quindi Jim Jones sentiva la pressione”, ricorda Laura.

” La sua tossicodipendenza e i suoi disturbi di personalità stavano peggiorando. Era sempre meno in grado di funzionare.”

I sopravvissuti ricordavano gli eventi della “notte bianca”, a volte settimanali, in cui Jones dichiarava una crisi sulla sicurezza del composto.

A volte questi implicavano finti suicidi di massa in cui i seguaci, compresi i bambini, si allineavano e bevevano liquidi a cui veniva detto che era avvelenato, solo per sentirsi dire che era una prova di lealtà.

Quando il deputato Ryan ha visitato con una delegazione a novembre, ha portato con sé parenti preoccupati di membri del Tempio e giornalisti per documentare il viaggio.

Dopo la resistenza iniziale, al gruppo è stato permesso l’accesso e dato tour che hanno presentato una rappresentazione in gran parte piacevole della vita quotidiana.

Charles Krause, un giornalista del Washington Post durante il viaggio, ricorderebbe: “Contrariamente a quanto ci avevano detto i ‘Parenti preoccupati’, nessuno sembrava morire di fame… tutti sembravano abbastanza sani.”

Il gruppo rimase fuori dal complesso durante la notte e tornò il giorno successivo. Durante il loro tempo lì, il gruppo è stato avvicinato da almeno una dozzina di seguaci che chiedevano di tornare negli Stati Uniti con loro.

Mentre la delegazione aspettava il loro volo di ritorno, una coorte di uomini armati di Temple ha teso un’imboscata al gruppo e ha aperto il fuoco, uccidendo cinque persone tra cui il deputato Ryan.

Tornato al complesso, Jones ha contemporaneamente esortato i suoi oltre 900 seguaci a togliersi la vita, avvertendo che i militari guyanesi avrebbero invaso e preso i loro figli a causa delle riprese della pista d’atterraggio.

Tini di punch alla frutta cuciti con cianuro sono stati mescolati e distribuiti intorno, come nelle prove.

“Jim Jones era un truffatore – ha fatto sentire a tutti che era il loro padre”, dice Laura del leader.

“Diceva loro:’ non puoi tornare indietro, non hai soldi’, il che era vero. Avevano messo tutto nella chiesa.”

” Temevano ripercussioni della morte del deputato”, dice. “Ha mentito a loro ogni giorno-ha alimentato loro paranoia. Non hanno avuto ricorso.”

‘Everybody is dead’

Di ritorno al quartier generale della Guyana a 150 miglia (240 km) di distanza, i membri sono stati avvisati dell’ordine.

“La segretaria di Jim Jones, Sharon Amos, ha ricevuto un messaggio alla radio inviato a Georgetown, San Francisco e Redwood Valley”, ricorda Laura.

“Diceva:’ Tutti a Jonestown stanno morendo o sono morti. Tutti gli altri devono commettere un suicidio rivoluzionario adesso. Lo stiamo facendo tutti adesso.”

Laura dice che due dei figli di Jones, che stavano visitando la capitale come parte della squadra di basket del Tempio, si rifiutarono di seguire le istruzioni e dissero ad altri rami di ignorarli.

Era stata fuori dall’edificio quando il messaggio è arrivato, ed è tornata a trovare le forze di difesa nazionale della Guyana portando fuori i sacchi per i cadaveri della segretaria e dei suoi figli.

“È difficile sapere cosa sarebbe successo se io e gli altri a Georgetown avessimo ricevuto quelle istruzioni”, dice. “Abbiamo avuto opzioni lì-si poteva camminare per la strada e vedere la gente, ottenere in una macchina, o ottenere in un’ambasciata.”

” Penso che se fossi a Jonestown e avessi visto 900 persone che amavo fare una scelta, non posso immaginare di voler sopravvivere.”

Laura dice di nuovo al quartier generale, hanno iniziato a sentire i rapporti sul bilancio delle vittime a Jonestown: prima dicendo 300 morti, poi 600.

“Abbiamo appena devastato. Piangevamo, come piango ancora adesso. Ero un disastro. Molti di noi erano inconsolabili”, dice.

“Alcune persone sono uscite per cercare di identificare alcune delle persone.

“I loro corpi sono stati lasciati all’aperto, nel mezzo della foresta pluviale, in un paese straniero. Ogni cosa possibile che poteva essere pasticciata, era pasticciata. Non c’è un vero modo per sapere esattamente chi è morto come. E ‘ stato orribile.”

Il bilancio finale delle vittime, inclusi gli omicidi sulla pista di atterraggio e lo stesso Jones, ammontava a 918 persone.

Krause, che è sopravvissuto all’agguato ed è stato il primo giornalista autorizzato sulla scena del massacro, ha detto che anche i cani e lo scimpanzé Jonestown sono morti insieme ai residenti.

“Mi resi conto che Jones aveva intenzione di lasciare nulla, nemmeno gli animali, per testimoniare l’orrore finale. Non ci dovevano essere sopravvissuti”, ha scritto sul Washington Post poco dopo.

Prima degli eventi dell ‘ 11 settembre 2001, Jonestown è stato il più grande singolo incidente di morte civile intenzionale nella storia americana.

Laura tornò negli Stati Uniti alla fine di novembre 1978 e si trasferì di nuovo nella comunità dei Templi del Popolo in California-una decisione che lei dice di non aver avuto remore.

“Erano la mia famiglia. Avevo vissuto con loro per otto anni, li conoscevo così intimamente”, dice. “Non ho mai avuto paure. Jim Jones è stato l’unico che è stato investito nelle morti.”

” Avevamo attraversato questo trauma collettivo insieme. E aveva senso passare attraverso la guarigione insieme.

“mia madre e Mia sorella non riuscivo a capire come avessi ottenuto nel Tempio, come ho sono rimasto li’… non sono riusciti a prenderlo. Non riuscivano a cogliere la perdita.”

Dopo un anno di ritorno al Tempio del Popolo, Laura si unì ad un’altra comunità dove incontrò suo marito e visse per un decennio dove ebbero un figlio insieme.

” Poi ho detto, ‘Ho finito, voglio essere un adulto ora’. Sono tornata a scuola e ho iniziato a insegnare nel 1995″, racconta Laura.

‘No closure’

Dopo aver evitato di parlare dell’esperienza traumatica per quasi due decenni, Laura alla fine ha incontrato i sopravvissuti del Tempio per la prima volta nel 1998.

” Non c’era stato nessun forum per avere discussioni negative fino ad allora”, dice. “Venti anni dopo, potremmo finalmente sederci in cerchio e parlare di quello che è successo.”

Il trauma di lavorare fuori la minoranza che aveva vissuto è diventato traumatizzante e travolgente, così su meet-up si è trovata sorpresa di incontrare persone che non sapeva aveva fatto fuori.

L’anniversario – 18 novembre – è diventato un giorno per lei e per gli altri per onorare le oltre 900 vite perse.

“Incontro con le altre persone per queste ricorrenze mi ha aiutato a ricostruire la mia vita – la realtà è che io non sono solo Laura Kohl, io sono Laura Kohl, che è andato per la Gente del Tempio, che è sopravvissuto a Persone Tempio e che continua a calci in culo”, dice.

“È così tanto una parte di me. Sono quello che sono perché sono sopravvissuto al Tempio della Gente. Mi guida ogni giorno.”

” Non c’è chiusura per Jonestown – non è risolvibile”, dice.

“Potrei odiare Jim Jones ma poi cosa? E ‘ gia ‘ morto. Non ha senso vivere con l’odio.

“Invece, istruisco le persone sulle sette. Parlo molto di prendere le tue decisioni.”

‘Una grande famiglia disfunzionale’

Decenni dopo, il memoriale di questa domenica riunirà per la prima volta alcuni sopravvissuti e i loro parenti.

” Siamo una grande famiglia disfunzionale. Non importa se tu fossi qualcuno che ha avuto una causa contro Jim Jones o qualcuno lì l’ultimo giorno, eravamo sopravvissuti e ce l’abbiamo fatta”, dice.

” Siamo qui 40 anni dopo e questo è qualcosa da festeggiare.”

“a Volte, quando ci riuniamo, persone parla o cantiamo canzoni. È un tempo e uno spazio sacri. Dimentichiamo che c’è un altro mondo”, dice Laura.

” Tutti noi sopravvissuti mostrano che possiamo farlo senza Jim Jones, e lui non è mancato.

“Ora ho la tristezza di aver perso buoni amici: sono triste che alcune delle persone migliori che abbia mai conosciuto nella mia vita, persone che si sono impegnate così tanto che hanno poi perso la vita.

“Ho visto una comunità assolutamente fantastica di tutte le razze, tutti gli ambienti, tutti i livelli socio-economici e abbiamo fatto un lavoro magistrale creando questa comunità per le persone 1,000”, dice. “Questo tipo di comunità può esistere: non dipendeva da Jim Jones, dipendeva da persone veramente impegnate.

” Questo mi dà molta speranza, infonde fiducia nel fatto che persone meravigliose possano fare cose meravigliose. Sono ancora un attivista ora. So che possiamo fare la differenza, l’ho visto e non mi arrendo.”