Potremmo finalmente capire come ereditiamo l’ansia dai nostri genitori
I ricercatori hanno scoperto un percorso cerebrale ereditato che aumenta il rischio di ansia nelle scimmie e, se la ricerca si traduce negli esseri umani, potrebbe avere enormi implicazioni per il trattamento dell’ansia travolgente.
Se è vero che i disturbi d’ansia sono uno dei disturbi mentali più pervasivi e debilitanti che conosciamo – che colpisce milioni di persone in tutto il mondo – questo non significa che li comprendiamo pienamente.
Gli scienziati sanno che i disturbi d’ansia possono essere causati da fattori sia ambientali che genetici, ma quando si tratta di ereditabilità, non sappiamo ancora molto su come vengono tramandati di generazione in generazione.
Ora, un intrigante nuovo studio sugli animali offre un po ‘ più di comprensione di come l’ansia si sviluppa, come cambia il cervello e come viene trasmessa dai genitori ai bambini.
“Quando abbiamo iniziato questa ricerca, sapevamo così poco delle regioni cerebrali coinvolte, specialmente nelle specie di primati”, ha detto uno dei ricercatori, lo psichiatra Jonathan Oler dell’Università del Wisconsin.
“Questo studio parla di quanto sia importante studiare gli animali che sono legati agli esseri umani in quanto ci permettono di conoscere le cause dell’ansia umana e così facendo possiamo potenzialmente sviluppare un trattamento migliore e, si spera, strategie di prevenzione.”
Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), lo studio ha esaminato il cervello di centinaia di macachi rhesus pre-adolescenti correlati con vari livelli di temperamenti ansiosi.
L’attenzione era specificamente sui temperamenti di ansia estrema (AT) perché questi sono un fattore di rischio significativo per i disturbi d’ansia e la depressione nei bambini umani. L’idea era di creare un modello di primate non umano di AT, che si pensa sia circa il 30 per cento ereditabile tra le scimmie rhesus.
Esaminando i risultati, i ricercatori hanno trovato connessioni neurali tra due regioni dell’amigdala – il centro della paura del cervello – che sono correlate all’ansia nei macachi rhesus pre-adolescenti. Il continuum dei neuroni è risultato essere ereditabile e si estende tra il nucleo centrale dell’amigdala e il nucleo letto della stria terminalis nell’amigdala estesa.
I risultati sono ulteriormente supportati da un precedente studio degli stessi autori che ha dimostrato cambiamenti metabolici associati all’ansia nello stesso circuito utilizzando la tomografia ad emissione di positroni (PET).
Ci sono molte limitazioni note quando si usano PET e fMRI per studiare la neurobiologia, ma presi insieme, i due studi suggeriscono che gli stessi geni alla base della connettività del nuovo circuito sono anche alla base di AT.
“Il modo in cui misuriamo questa alterazione nelle scimmie è molto simile al metodo che usiamo per misurare questo circuito nei nostri studi sull’ansia nei bambini umani, quindi questa ricerca è altamente traslazionale”, ha detto l’autore senior e psichiatra biologico, Ned Kalin.
“Guardando prima le scimmie ci ha fornito indizi su quali sistemi concentrarsi nei nostri studi sui bambini a rischio.”
Questo non vuol dire che questo particolare circuito sia pienamente responsabile di AT. Come i disturbi d’ansia, AT e altri costrutti correlati sono una combinazione di fattori ereditari e ambientali. Ma ciò non significa che le nuove scoperte siano banali.
L’ansia precoce estrema è uno dei maggiori fattori di rischio per i disturbi d’ansia e la depressione, ma la maggior parte dei trattamenti attuali affronta i sintomi piuttosto che il problema sottostante. Più ricercatori imparano sulla fisiopatologia dei disturbi d’ansia, più è probabile che i trattamenti futuri possano fermare lo sviluppo del disturbo.
“Nei dati di una specie strettamente correlata all’uomo, questi risultati indicano fortemente alterazioni della funzione cerebrale umana che contribuiscono al livello di ansia di un individuo”, ha detto Kalin.
“Soprattutto questi risultati sono molto rilevanti per i bambini con ansia patologica e mantengono la promessa di guidare lo sviluppo di nuovi approcci terapeutici.”
Gli autori del nuovo studio sperano che i loro risultati aiuteranno la ricerca futura sui disturbi d’ansia nei bambini a rischio.
“Stiamo continuando a scoprire i circuiti cerebrali che sono alla base dell’ansia umana, in particolare le alterazioni nella funzione del circuito che sono alla base del rischio della prima infanzia di sviluppare ansia e disturbi depressivi”, ha detto Kalin.
Lo studio è stato pubblicato sul Journal of Neuroscience.
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