Quando usiamo la parola tragedia per descrivere un’opera shakespeariana, ci riferiamo principalmente alla sua designazione nel First Folio, che divideva il corpo di Shakespeare in tre generi: tragedia, commedia e storia. Ai tempi di Shakespeare, il termine “tragedia” era più strettamente associato a una serie di convenzioni drammatiche stabilite dagli antichi greci e più notoriamente teorizzate da Aristotele nella sua Poetica. Secondo Aristotele, una tragedia dovrebbe essere incentrata su un protagonista di nobile nascita, come un principe o una regina. Anche se alto nato, il protagonista di una tragedia ha quello che Aristotele chiamava hamartia, o un tragico difetto. Un tragico difetto è un tratto caratteriale negativo, come l’eccessivo orgoglio o la gelosia, che induce il protagonista a seguire un percorso pericoloso alla ricerca di qualcosa che non dovrebbero desiderare. Lungo questo percorso, il protagonista commette errori di giudizio che portano il caos alla loro comunità, con conseguente isolamento del protagonista,sofferenza e eventuale caduta. Tipicamente nella tragedia il protagonista riconosce i propri errori, ma solo una volta che è troppo tardi. Gli antichi greci credevano che la tragedia avesse un valore sociale perché il pubblico condivide da vicino la sofferenza dell’eroe e, una volta che il dramma è finito, sperimenta un rilascio emotivo noto come catarsi.

Simile alle tragedie greche classiche, le tragedie di Shakespeare presentano quasi sempre un eroe di origine nobile che commette un errore, con conseguenze disastrose sia per l’eroe che per la comunità più grande. Re Lear, per esempio, racconta la storia di un governante rispettato che ha un desiderio irragionevole per le sue figlie di esprimere il loro amore incondizionato per lui. Incapace di capire le bugie delle sue figlie maggiori, commette il terribile errore di lasciare in eredità il suo regno agli eredi sbagliati. L’errore di giudizio di Lear causa una grande sofferenza, e quando si rende conto del suo errore molte persone sono morte, tra cui Cordelia, la sua unica figlia onesta. Di fronte alla sua caduta, Lear stesso muore di dolore. Come Lear, molti degli altri tragici eroi di Shakespeare soffrono di cecità simbolica. La cecità di Otello alla malevolenza di un nemico lo porta a fidarsi del nemico più di sua moglie. La cecità di Macbeth al significato delle profezie delle streghe lo convince che è invincibile. In entrambi i casi, l’incapacità dei protagonisti di discernere la verità si traduce in una diffusa confusione e in molteplici morti, inclusa la propria.

Sebbene Shakespeare sia stato influenzato dalle norme della tragedia greca, le sue tragedie non aderiscono formulaicamente alle norme della tragedia greca. Per prima cosa, le tragedie di Shakespeare contengono spesso molti elementi più tipici della commedia. Questo conferisce tragedie shakespeariane come Amleto con più complessità psicologica e varietà emotiva rispetto alle tragedie greche tradizionali. Shakespeare dà anche temi tragici tradizionali una nuova rotazione. Considera il tema del destino. Nelle tragedie convenzionali il destino gioca spesso un ruolo importante nel determinare le azioni dell’eroe. Shakespeare usa certamente il destino come tema nelle sue tragedie, anche se a volte in forme inaspettate. In Macbeth, per esempio, il destino assume una forma soprannaturale nel trio di streghe profetizzanti. Shakespeare complica anche il tema del destino enfatizzando il tumulto interiore dei protagonisti più che il gioco di forze esterne. In Romeo e Giulietta, anche se il famoso lovers sono descritti come “star-crossed” e, quindi, segnato per un tragico destino, rimane discutibile se hanno fatto un errore fatale che ha portato alla caduta, o se i loro tragici rappresentare i sacrifici necessari per ottenere la guerra Montecchi e Capuleti di riconoscere la follia del loro feudo. Tali complicazioni rendono chiaro se le tragedie di Shakespeare offrono lo stesso tipo di catarsi che tragedie greche sono stati detto di fornire.

Le tragedie di Shakespeare: Tito Andronico, Romeo e Giulietta, Giulio Cesare, Amleto, Otello, Re Lear, Troilo e Cressida, Macbeth, Antonio e Cleopatra, Timone di Atene, Coriolano, Cymbeline