Kiedy używamy słowa tragedia do opisu sztuki Szekspira, odnosimy się przede wszystkim do jego oznaczenia w pierwszym Folio, które podzieliło dzieło Szekspira na trzy gatunki: tragedię, komedię i historię. W czasach Szekspira termin „tragedia” był ściśle związany z zestawem konwencji dramatycznych ustanowionych przez starożytnych Greków i najbardziej znanych teoretyzowanych przez Arystotelesa w jego poetyce. Według Arystotelesa tragedia powinna koncentrować się na bohaterze szlachetnego urodzenia, takim jak książę lub królowa. Choć wysoko urodzony, Bohater tragedii ma coś, co Arystoteles nazwał hamartią, czyli tragiczną wadę. Tragiczna wada to negatywna cecha postaci, jak nadmierna duma czy zazdrość, która powoduje, że bohater podąża niebezpieczną ścieżką w pogoni za czymś, czego nie powinien chcieć. Na tej drodze bohater popełnia błędy osądu, które wprowadzają chaos w ich społeczności, skutkując własną izolacją, cierpieniem i ostatecznym upadkiem. Zazwyczaj w tragedii Bohater rozpoznaje swoje błędy, ale tylko wtedy, gdy jest za późno. Starożytni Grecy wierzyli, że tragedia ma wartość społeczną, ponieważ publiczność ściśle dzieli się cierpieniem bohatera, a po zakończeniu dramatu doświadcza emocjonalnego uwolnienia znanego jako Katharsis.

podobnie jak klasyczne Greckie tragedie, tragedie Szekspira prawie zawsze przedstawiają szlachetnie urodzonego bohatera, który popełnia błąd, z katastrofalnymi konsekwencjami zarówno dla bohatera, jak i dla większej społeczności. Król Lear, na przykład, opowiada historię szanowanego władcy, który ma nierozsądne pragnienie, aby jego córki wyrażały swoją bezwarunkową miłość do niego. Nie mogąc przejrzeć kłamstw swoich najstarszych córek, popełnia straszny błąd, przekazując swoje królestwo niewłaściwym spadkobiercom. Błąd Leara w osądzie powoduje wiele cierpienia, a zanim zda sobie sprawę z jego błędu, wielu ludzi zginęło, w tym Cordelia, jego jedyna uczciwa córka. W obliczu jego upadku, Sam Lear umiera z żalu. Podobnie jak Lear, wielu innych tragicznych bohaterów Szekspira cierpi na symboliczną ślepotę. Ślepota Otella na wrogą wrogość skłania go do ufania wrogowi bardziej niż własnej żonie. Ślepota Makbeta na znaczenie proroctw czarownic przekonuje go, że jest niezwyciężony. W obu przypadkach nierozpoznanie prawdy przez bohaterów prowadzi do powszechnego zamętu i wielokrotnych zgonów-także własnych.

chociaż Szekspir był pod wpływem norm tragedii greckiej, jego tragedie nie są zgodne z normami tragedii greckiej. Po pierwsze, tragedie Szekspira często zawierają wiele elementów bardziej typowych dla komedii. Dzięki temu tragedie Szekspirowskie, takie jak Hamlet, mają większą złożoność psychologiczną i różnorodność emocjonalną niż tradycyjne tragedie Greckie. Szekspir nadaje również tradycyjnym wątkom tragicznym nowy obrót. Rozważ temat losu. W konwencjonalnych tragediach los często odgrywa ważną rolę w określaniu działań bohatera. Szekspir z pewnością wykorzystuje los jako temat w swoich tragediach, choć czasami w nieoczekiwanych formach. Na przykład w Makbecie los przybiera nadprzyrodzoną formę w Trójce prorokujących czarownic. Szekspir komplikuje również temat losu, podkreślając wewnętrzne Zawirowania bohaterów bardziej niż grę sił zewnętrznych. W Romeo i Julii, choć sławni kochankowie są opisywani jako” skrzyżowani z gwiazdami ” i przez to naznaczeni tragicznym losem, pozostaje dyskusyjna, czy popełnili fatalny błąd, który doprowadził do ich upadku, czy też ich tragiczne zakończenia reprezentują ofiary niezbędne do tego, aby walczące Montagues i Capulets uznali głupotę ich waśni. Takie komplikacje sprawiają, że nie jest jasne, czy tragedie Szekspira oferują taki sam rodzaj Katharsis, jak tragedie Greckie.

tragedie Szekspira: Tytus Andronik, Romeo i Julia, Juliusz Cezar, Hamlet, Otello, Król Lear, Troilus i rzeżucha, Makbet, Antoniusz i Kleopatra, Tymon Ateński, Koriolan, Cymbelina