Knowing the fossil record lets a geoscientist place a particular fossilizerous rock layer into the scale of geologic time. Mas a escala de tempo dada pelos fósseis é apenas uma escala relativa, porque não dá a idade da rocha em anos, apenas a sua idade em relação a outras camadas. Muito depois que a escala de tempo relativa foi elaborada a partir de fósseis, geólogos desenvolveram métodos para encontrar as idades absolutas das rochas, em anos antes do presente. Estes métodos envolvem radioactividade. Aqui está como um dos mais importantes funciona.alguns minerais contêm átomos do elemento químico radioactivo urânio. De vez em quando, um átomo de urânio autodestrui-se para formar um átomo de chumbo. Os cientistas conhecem a taxa de autodestruição. Eles moem uma rocha para coletar pequenos grãos de minerais que começaram a conter algum urânio, mas sem chumbo. Em seguida, eles usam um instrumento muito sensível, chamado espectrômetro de massa, para medir o quanto do urânio foi mudado para chumbo. Usando matemática simples, eles podem descobrir Há quanto tempo o mineral se formou pela primeira vez. É possível datar rochas tão velhas quanto quatro bilhões de anos desta maneira.

a datação absoluta de rochas forneceu muitos “pontos de empate” para a escala de tempo relativa desenvolvida a partir de fósseis. O resultado é uma escala de tempo absoluta. Quando você coletar um fóssil de uma rocha, você pode colocá-lo na escala de tempo relativo. Então você também sabe que idade tem em anos (ou geralmente milhões, ou dezenas de milhões, ou centenas de milhões de anos). Embora a tecnologia moderna torne possível datar algumas rochas, a escala de tempo relativa ainda é muito importante. Isto porque é preciso muito tempo e dinheiro para obter uma data absoluta, e nem todas as rochas podem ser datadas usando radioatividade.