Barnes& Noble CEO James daunt begyndte sin embedsperiode med en dåb ved ild. Han overtog rollen i September og lavede nogle justeringer til B&N ‘ s holiday merchandising og et par personaleændringer. Han forventede at foretage mere omfattende ændringer tidligt i år. Men så tvang Covid-19 B&N til at lukke alle undtagen 24 butikker til personlig shopping.

i begyndelsen af juli var alle undtagen en butik blevet åbnet igen, fortalte Daunt. Virksomheden følger alle lokale mandater, herunder begrænsning af antallet af kunder i hver butik på et givet tidspunkt, etablering af sociale distanceringsprotokoller og oprettelse af udpegede områder, hvor kunder kan efterlade bøger, de har rørt ved, men besluttede ikke at købe (disse bøger desinficeres derefter, før de returneres til hylderne).

det er Daunts tro på, at boghandlere er ret godt konstrueret til at fungere i et coronavirus-miljø, da mange, især B& n forretninger, er relativt store og kan rumme social afstand. Han tilføjede dog, at B &N er forsigtig og har vedtaget en langsom tilgang til at åbne sine cafekrus. “Vi gør, hvad vi får at vide,” sagde han.

efter Daunt blev tvunget til at lukke størstedelen af B& N ‘ s butikker besluttede han at redesigne 350 af dem—en proces, som han havde troet ville tage op til to år, men det tog omkring syv uger uden fodtrafik. Han gav stor kredit til boghandlerne, der håndterede skiftene. “Hvert møbel skulle flyttes,” sagde han. “Alle hylder blev flyttet.”Det nye look, tilføjede han,” er en betydelig og dramatisk ændring”, der involverede ikke kun at gøre butikkerne lysere, men også omorganisere deres bogkategorier og forbedre udvælgelsen.

Daunt mener, at indsatsen viser en ny ånd blandt B&N ‘ s boghandlere. Han erkendte, at virksomheden er i en vanskelig periode, men sagde, at det kan få det bedste ud i mennesker. Desuden får han en fornemmelse af, at boghandlere mener, at de er “i en kamp, der kan vindes. De bygger en stor boghandel.”

fra første dag har Daunt sat sin tro på boghandlernes evne til at vende B& N’ s formuer. Denne filosofi spillede en rolle i hans beslutning om at omorganisere virksomhedens købsindsats—et skridt, der førte til afskedigelse af mange mangeårige købere, såsom litterær fiktionskøber Sessalee Hensley. Daunt sagde købere vil nu købe på tværs af forskellige kategorier. “Hvor mange købere har uafhængige boghandlere?”spurgte han. Han ser virksomhedernes købers rolle som at erhverve nok eksemplarer til at etablere en bog i butikkerne. Derefter vil det være op til butikschefer at ompolere lager efter behov. Han mener, at butikker er fyldt med bøger, som “ingen ønsker at købe”, hvilket har gjort det sværere for kunderne at finde de bøger, de ønsker. Han ved, at ændringen er stor, men han sagde, at det er nødvendigt at forbedre salg og lavere afkast, hvilket er vigtige mål for ham.

selvom mange tidlige forårstitler sad i lukkede butikker, forventer Daunt ikke massive afkast fra B& N. Han sagde, at de skulle være lavere end sidste år, men “ikke så lavt som jeg vil have dem til at være,” bemærker, “afkast er en funktion af dårlig køb og dårlig boghandel.”

reorganisering af købsafdelingen var kun en del af en nedskæringsindsats, der har reduceret virksomhedens personale med omkring halvdelen, siden Elliott Advisors erhvervede B&n fra len Riggio sidste år. Daunt kaldte nedskæringerne smertefulde, men nødvendige, da B&n opererer i et meget usikkert miljø. “Vi har taget mange omkostninger ud af virksomheden,” sagde han.

salget er langsomt steget hver uge fra de dybder, de nåede i April, men Daunt indrømmede, at de næsten ikke havde nogen steder at gå, men op. Online salg har vist støt gevinster, som han tilskrives dels til en forbedret hjemmeside. “Vi er en boghandler,” sagde han. “Vi burde være i stand til at tilbyde bedre anbefalinger end,” hvis du kan lide dette, vil du kunne lide det.'”

e-bogsalg har set et” stort løft ” siden pandemien ramte, sagde Daunt og bemærkede, at Nook-appen har fået noget trækkraft. Med hensyn til butikssalg er forretningen forbedret mest i forstæder og landdistrikter, og den langsomste vækst har været i byer—en tendens, han tilskrev få arbejdere i byer, der vendte tilbage til kontorer. Og selvom B &n mistede salget til Valmart og andre massehandlere, da butikkerne blev lukket, vender kunderne tilbage. “Folk sætter pris på boghandlere og det udvalg, vi tilbyder,” tilføjede han. “Vores gennemsnitlige billet er langt op i de sidste par uger.”

pandemien har ikke stoppet B&N fra at åbne to nye butikker—en i Shaumburg, syg., og en anden i Sarasota, Fla. En tredje er indstillet til at åbne i Rockville, Md., i August. Som med de redesignede butikker er layoutet af de nye forretninger beregnet til at gøre dem lysere og give mulighed for et bedre udvalg af titler, herunder forbedrede backlist-tilbud. Daunt ser ikke nogen masselukninger i horisonten, selvom han bemærkede, ” vi kan lukke den ulige butik på grund af husleje eller en dårlig placering.”

i betragtning af usikkerheden forårsaget af pandemien er Daunt forsigtig med efterårs-og ferieudsigterne. Hans prioritet er at holde B&N ‘ s medarbejdere og kunder sikre. “Jeg tror, vi har en god vej fremad, men det er udfordrende økonomiske tider,” sagde han. Ingen større feriekampagner er i øjeblikket i værkerne, tilføjede han og forklarede, at virksomheden har brug for at se omkostningerne.

men alt er ikke undergang og dysterhed, Daunt forsikrede. En række nye titler bringer kunderne tilbage, og efterårslisterne indeholder flere store titler forsinket fra tidligere på året. Selvom han ikke forventer, at det samlede årlige salg når sidste års niveau—de er i øjeblikket nede omkring 20% sammenlignet med 2019-vil de ikke være nede så meget, som det så ud som om de ville være tidligt om foråret.