Firestorms vedrørende børnesikringssystemer er blevet desværre almindelige og forekommer for nylig i Massachusetts, Colorado og Florida. Folkevalgte og offentligheden lægger ofte ikke meget vægt på børnebeskyttelsessystemer, før et barn dør i en familie, der er kendt af det statslige agentur, der har til opgave at beskytte børn i fare.

efter at have arbejdet – på både programmatiske og politiske arenaer – for at forbedre det amerikanske børnesikringssystem i mere end 25 år, er jeg desværre bekendt med mønsteret. Når sådanne tragedier opstår, udtrykker politiske ledere vrede. Medierne skinner et skarpt lys på de forskellige systemiske huller, gennem hvilke endnu et sårbart barn er faldet.

nogle kan udtrykke forargelse over, at barnet ikke blev fjernet fra det farlige hjem før og placeret i plejehjem – det tilsigtede sociale sikkerhedsnet for børn, der ikke er i stand til at bo hos deres fødselsforældre. En sådan stemning ignorerer imidlertid det faktum, at plejehjem har sine egne trusler mod sårbare børns sikkerhed og trivsel.

børn vansmægter i årevis i familiepleje

i 2014 tilbragte 415.000 børn i USA tid i plejesystemet. Dette system fungerer bedst, når det bruges til at give pleje, kortvarig pleje til sårbare børn, indtil en familiekrise kan løses, og de kan vende sikkert hjem, eller indtil et barn kan placeres hos en permanent adoptivfamilie.

for mange børn er plejehjem imidlertid alt andet end kortvarig. Den gennemsnitlige tid, børn bruger i plejehjem, er lidt over halvandet år. Cirka 30 procent forbliver i midlertidig pleje i mere end to år. I 2014 havde 64.300 børn været fast i plejesystemet i mere end 3 år, 28.000 af dem i 5 år eller mere.

Vansmægtning i plejehjem skader børns velbefindende på en række måder. Jo længere et barn forbliver i midlertidig pleje, jo mere sandsynligt vil han eller hun opleve flere placeringsændringer og de forstyrrede forhold forårsaget af sådanne ændringer. Uheldigvis, mere end 40 procent af børn, der er anbragt i plejehjem, flyttes til et andet plejehjem eller plejeanlæg – såsom husly eller gruppehjem – mindst en gang i løbet af deres første seks måneder i statens varetægt. Mere end en tredjedel af børn, der forbliver i plejehjem i et til to år, oplever tre eller flere placeringsændringer, ligesom to tredjedele af dem, der er tilbage i systemet i to år eller længere.

undersøgelser tyder på, at så mange som 70 procent af placeringsændringer ikke har noget at gøre med at forbedre trivsel for de flyttede børn. En undersøgelse foretaget af Sigrid James i Social Service-gennemgangen viste, at størstedelen af ændringerne foretages for at gennemføre politiske og systemmandater, såsom når børnevelfærdsarbejdere undlader at placere søskende i det samme plejehjem fra starten, og bliver senere tvunget til at flytte børnene ind i et enkelt plejehjem for at overholde føderale mandater. Placeringsbevægelser forekommer også ofte, når børn oprindeligt placeres i et kortvarigt plejehjem eller husly, og skal flyttes til et langvarigt plejehjem.

ud over sådanne politiske overholdelsesbevægelser fjernes børn også ofte fra plejehjem, fordi plejeforældrene viste sig at være uforberedte til at imødekomme deres behov.

et system med mere passende plejehjem og plejefaciliteter til at imødekomme de forskellige og komplekse behov hos børnene i deres varetægt kunne minimere disse placeringsændringer.

konsekvenserne af flere bevægelser

forstyrrelser gør det vanskeligt for børn at danne den slags stabile tilknytninger, der ligger til grund for sund social og følelsesmæssig udvikling. Dette er en særlig alvorlig bekymring for børn i alderen fem og derunder – langt den største gruppe børn i plejehjem – i betragtning af den kritiske rolle, som stærke og stabile tidlige livs vedhæftede filer spiller i sund menneskelig udvikling.

for børn i alle aldre fører flere ændringer i placeringer ofte til alvorlig, langsigtet adfærd og følelsesmæssige problemer. Hyppige bevægelser bidrager også til andre psykiske problemer og dårlig uddannelsesmæssig præstation, da børn sendes fra skole til skole. Desuden mindsker hver ændring i plejeplacering sandsynligheden for, at et barn vender hjem eller bliver adopteret.

dystre futures for dem, der ældes

dette betyder, at for mange børn sidder fast i systemet og hverken har deres biologiske familie eller en permanent adoptivfamilie. Alene i 2014 blev mere end 22.000 unge i alderen 18-20 udskrevet fra plejehjem og sendt til at leve alene. Næsten lige så mange blev frigivet med kun en værge for at give dem tilsyn.

hvad sker der med unge, der er opvokset i vores kaotiske og dysfunktionelle plejesystem? Udsigterne for de fleste er dystre, givet deres historier om brudte forhold og ustabile uddannelsesmæssige oplevelser. De er langt mere tilbøjelige til at blive teenageforældre, være kronisk arbejdsløse, og tilbringe deres liv i fattigdom end andre unge. desuden har nylige undersøgelser vist, at unge voksne, der forlader plejeplejesystemet, er primære mål for rovdyr, der kører kønshandelsringe. I en undersøgelse af unge, der blev holdt for prostitution i Californien, for eksempel, de fleste var kommet fra plejehjem.

manglende politisk vilje

problemet er komplekst, men ikke uden klare løsninger. At give børnebeskyttelsesagenturer tilstrækkelig finansiering til at rekruttere, tog, og støtte plejefamilier af høj kvalitet ville være et godt sted at starte. Børn er langt mindre tilbøjelige til at blive flyttet rundt, når de placeres hos plejefamilier, der er godt forberedt på at imødekomme deres ofte udfordrende behov. Mere aggressiv rekruttering af adoptivfamilier ville også hjælpe. Så ville ansætte flere socialarbejdere for at sikre, at børn placeres i de mest passende indstillinger og hurtigt flytte børn ud af plejehjem og sikkert returnere dem til deres forældre eller placere dem hos adoptivfamilier.

ligesom andre presserende nødvendige reparationer af børnevelfærdssystemet kræver disse foranstaltninger mere finansiering til et system, der typisk rammer et hit, når statslige og føderale budgetter presses. At ændre dette kræver politisk vilje; den slags, vi desværre kun ser under en ildstorm.