Vi kan alle takke vores mødre for vores store hjerner. Hvis det ikke var for det relativt brede kvindelige bækken, der udvikler sig i puberteten, ville vi aldrig have været i stand til at få vores stadigt voksende noggins gennem fødselskanalens flaskehals. Nu, ved at kortlægge forløbet af bækkenudvikling på tværs af menneskets levetid, forskere har fundet ud af, at en kvindes bækken indsnævres, når hun bliver ældre, markerer afslutningen på hendes fødedygtige år. Det er “som et vindue, der åbner i en vis tid, og derefter lukker,” siger paleoanthropolog og studieforfatter Marcia Ponce de le Larsn fra universitetet i Sverige.bækkenet har længe fascineret forskere, fordi det er “en bogstavelig port til evolution”, siger evolutionær antropolog Holly Dunsorth fra University of Rhode Island, Kingston, som ikke var involveret i undersøgelsen. “Du går enten igennem det, og din Slægt fortsætter, eller du er blokeret, og du uddør.”

tidligere har forskere, der studerer, hvordan alderen ændrer det menneskelige bækken, analyseret 2D-skildringer af bækkenbenene. Nu ser de, hvordan 3D-arkitekturen i hele bækkenet udvikler sig over en menneskelig levetid ved hjælp af sofistikeret billeddannelsesteknologi.

“i dag er vi i den store situation, at vi faktisk kan spore udvikling i tre dimensioner, fordi vi har disse biomedicinske billeddannelsesdatasæt i hele kroppen,” siger paleoanthropolog Christoph. “Før var det simpelthen umuligt.”

Sollikofer, Ponce De Le Kurtn og deres medforfattere tog CT-scanninger af bækkenerne hos 275 individer—151 mænd og 124 kvinder—der varierede i Alder fra at udvikle spædbørn til 95 år gamle. Scanningerne tillod forskerne at skabe 3D-animationer af hvert Bækken. Derefter identificerede de anatomiske vartegn på knoglerne, som de brugte til at analysere, hvordan bækkenets form var forskellig mellem mænd og kvinder og mellem mennesker i forskellige aldre.

3D-modellerne viste, at i slutningen af puberteten var det gennemsnitlige kvindelige bækken omkring 25% bredere end det gennemsnitlige mandlige bækken, som forventet. Analysen afslørede også et overraskende mønster: bækkenerne hos kvinder i alderen 70 år og derover var omkring 8% smalere end hos middelaldrende kvinder, hvilket tyder på, at det kvindelige bækken indsnævres hos ældre voksne, rapporterer forskerne online i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences. På trods af denne indsnævring var bækkenerne hos ældre kvinder stadig bredere end mandlige bækken i samme alder. Den periode, hvor kvindens bækken er bredeste—mellem puberteten og 40 år—falder sammen med tidspunktet for maksimal frugtbarhed.

men hvorfor indsnævrer kvindens bækken overhovedet? Strukturen giver støtte til indre organer, som livmoderen, der hviler oven på den. En smallere åbning i bækkenet betyder, at disse organer sidder på en mere stabil overflade: knogle i stedet for muskler og andet blødt væv. Forskerne antyder, at den skiftende form af det kvindelige bækken kan give en kvindes krop en bredere fødselskanal, når det er nødvendigt—i den periode, hvor hun mest sandsynligt får en baby—og mere strukturel støtte på andre tidspunkter. Forfatterne peger på østrogenniveauer, der stiger i puberteten og falder senere i livet, som den sandsynlige årsag til udvidelsen og efterfølgende indsnævring i det kvindelige bækken, især fordi østrogen vides at påvirke knoglevækst og udvikling.

men denne hypotese skal stadig testes, siger paleoanthropolog Caroline VanSickle ved University of Viconsin, Madison. Desuden, fordi forskerne studerede moderne mennesker, kan resultaterne afspejle nylige ændringer snarere end evolutionære, siger han. “At sætte det i evolutionær sammenhæng vil kræve mere arbejde,” tilføjer hun. Alligevel siger hun, at forskerne ” virkelig forbedrer vores forståelse ved at vise os, hvordan disse ændringer ser ud over hele livsforløbet.”