stående ankel dybt i tykt brunt mudder og skubbe en skovl ind i siden af en strømseng lyder måske ikke som meget af en måde at tilbringe en ferie på. Hvorfor fylde spande med snavs, når du kunne være vindsurfing ved Lake Coeur d ‘ Alene, eller backpacking i Bitteroot Mountains?

alligevel for hundreder af sommerbesøgende til det nordlige Idaho hvert år, hovedattraktionen er en lille strøm gemt mellem foldene på et par tykt skovklædte bjergskråninger og nærmet sig til fods langs en snavssti. Strømmen er en biflod til Emerald Creek, og efter at have spændt et par spande af dets alluviale aflejringer gennem et trådnet, vasker årsagen til dens berømmelse klare granater!

Idaho, på trods af sin berømmelse for kartofler, Kælenavne selv “The Gem State.”Statens perle af Gem State er granat, hovedsagelig på grund af klipperne, der findes under vandet, der fodrer ind i Emerald Creek.granater er almindelige sten, der findes over hele verden i metamorfe klipper. Få er dog dannet af perlekvalitet. Sjældneste af alt er granater med en asterisme, et stjerneformet billede, der vises, når de holdes op til et lys. Skåret og poleret, en “stjerne granat” er en attraktiv burgunderfarvet juvel værd $10 til $125 en karat.

der er kun to steder i verden, hvor stjernegranater er blevet fundet: det nordlige Indien og Emerald Creek-området i Idaho Panhandle National Forest.

om sommeren eftermiddage fra slutningen af maj til September vil et dusin eller flere prospektorer i alle aldre sloshing rundt i mudderet langs East Fork of Emerald Creek. Nogle vil svinge picks eller rock hamre; andre kan dumpe skovle fuld af grus i sluse kasser, mens deres partnere finkæmme gennem muck for farvede sten. Og så ofte, stilheden i dalen vil blive brudt af ophidsede stemmer, der annoncerer opdagelsen af en anden ædelsten.

Skovtjenesten opkræver $5 for en daglig tilladelse til at grave granater i udpegede områder langs åen. Besøgende kan fjerne fem pund granater om dagen på en tilladelse, eller køb op til fem yderligere tilladelser til enhver tid, men hver person er begrænset til seks tilladelser-eller 30 pund granater-om året.

“sidste år solgte vi 1.014 tilladelser i løbet af de 124 dage, hvor granatområdet var åbent,” rapporterer Denise Hudspeth, rekreationstekniker for St. Maries Ranger District. Mere end 300 pund granater blev fjernet, herunder to store perler, der vejede et halvt pund hver.Darby, der driver en North Idaho gem shop, betragtes generelt som regionens mest kyndige granatjæger. I mere end to årtier har hun tilbudt guidede ture til Emerald Creek, og hendes klienter er aldrig kommet tomhændet hjem.

“jeg har en evne til at spotte, hvor de er på,” siger hun. Hudspeth bekræfter, at Darby har, gennem årene, demonstreret en færdighed til at finde sten af perlekvalitet, inklusive flere af de ekstremt sjældne og værdifulde seks-ray-stjernegranater.

de fleste stjernegranater, der findes i Emerald Creek-sengene, er potentielle fire-ray-perler, hvilket betyder, at strålerne ligger i halvfems graders vinkler. Meget mere sjældne er seks-ray stjerner, hvis stråler ligger i Tres graders vinkler. En fire-ray stjerne kan være værd så meget som $25 en karat, men mange seks-ray stjerner er værdsat til godt over $100 en karat.

det tager en praktiseret gemologist, der har erfaring med granater, at identificere og korrekt skære et stjernegranat. Darby er kendt for at være en af verdens bedste. Hun vurderer, at hun har skåret og poleret mere end 2.500 stjernegranater i løbet af sin karriere, mange af dem afdækket på hendes guidede ture. Kun 20 har været seks-ray perler.

” på mine guidede ture prøver jeg at lære folk, hvad jeg ser-fejllinjerne i klippen, den måde, strømsengen ligger på, den type overlay, du graver i,” forklarer Darby. Hun leverer alle værktøjerne. Hendes klienter bringer en sæk frokost, et skift af tøj og en beholder til deres granater. Hun opkræver $ 31,55 en person om dagen. (For mere information, kontakt: 3D Panhandle Gems, P. O. Boks 9082, Moskva, Idaho 83843; 208-882-9496.)

” Jeg har aldrig set folk så super-opstemt, som de er, når de finder en granat,” Darby siger. “Der er en reel følelse af præstation. Det er noget, de har gjort på egen hånd. De har kun brug for mig til at guide dem og lære dem en gang. Derefter kan de gøre det for sig selv.”

Emerald Creek granat-området ligger syd for Int. HV. 90 halvvejs mellem Montana og Idahos panhandle. Tag Idaho. 3 frakørsel sydpå til St. Maries, fortsæt derefter yderligere 24 miles til vej 447. Fortsæt sydøst for otte miles på vej 447 til en skov service parkeringsplads overfor 281 Gulch. En snavs spor op gulch fører til et informationscenter og grave områder.

Forest Service rangers på stedet vil tilbyde råd og anvisninger, men ingen værktøjer. Medbring gummistøvler eller vadere, skovle og pluk, en spand til at redde vand og en trækasse med en 1/4-tommers trådnetskærm til vask af grus.

glem ikke at medbringe containere til transport af granater. (En one-pund kaffe dåse vil holde omkring fem pounds af ædelstene.) Med lidt held, vil en dags hamstre omfatte en stjerne granat eller to værd at indføre til en guldsmed derhjemme og nogle dyrebare påmindelser om sommerferie.