Diga las palabras «combustible fósil» a la mayoría de las personas conscientes del medio ambiente y evocará imágenes de aire contaminado, derrames de petróleo y capas de hielo derritiéndose.

Los combustibles fósiles, incluidos el carbón, el petróleo y el gas natural, son el boogeyman al que acude el movimiento verde, y con buena razón. Se sabe que liberan grandes cantidades de gases de efecto invernadero cuando se queman para obtener energía, lo que conduce a nuestro clima peligrosamente cambiante. Además, los métodos utilizados para acceder a estas fuentes de combustible (piense en el fracking, las arenas bituminosas, la minería extensiva) pueden ser significativamente dañinos para el medio ambiente.

En resumen, la adicción de la civilización a los combustibles fósiles está destrozando y envenenando nuestro planeta.

Te puedes preguntar, si todo esto es cierto, si la quema de combustibles fósiles realmente está dañando la vida en la tierra, entonces, ¿por qué seguimos usándolos como la fuente principal de nuestra energía en la mayor parte del mundo? Aunque los problemas de los combustibles fósiles y los beneficios de la energía «verde» se conocen desde hace décadas, nuestro consumo mundial de energía solo ha aumentado, y seguimos obteniendo aproximadamente el 80% de nuestra energía de los combustibles fósiles.

¿Qué está pasando?

Esta pregunta me envió en una búsqueda para entender el estado de la energía en la Tierra.

Para comenzar mi viaje, primero busqué entender estos combustibles fósiles. Mi investigación me llevó a algunas características que contribuyen en gran medida a nuestra renuencia a abandonarlas.

Aquí están las 3 razones por las que seguimos utilizando combustibles fósiles

EFICIENCIA: Son excelentes como combustibles

Con toda la charla sobre lo horribles que son los combustibles fósiles, casi invariablemente se olvida un hecho relevante. Los combustibles fósiles son fantásticos en su trabajo, es decir, producir energía. Las reservas de combustibles fósiles de la Tierra se formaron durante millones de años a medida que la materia orgánica de plantas y microorganismos antiguos (no dinosaurios) se comprimió y calentó en depósitos densos de carbono, básicamente depósitos de energía condensada. Por esta razón, los combustibles fósiles son increíblemente «densos en energía», lo que significa que un poco de combustible fósil puede producir mucha energía. Esta calidad de densidad energética es lo que llevó a que Europa adoptara el carbón en lugar de la madera como fuente de combustible, y este aumento repentino de la energía disponible llevó finalmente a la revolución industrial. El carbón, el petróleo y el gas natural parecen existir como combustibles.

CONVENIENCIA: son ready-made

Como se mencionó anteriormente, los combustibles fósiles son el resultado de procesos naturales de millones de años. Si bien tomó mucho tiempo convertir árboles y helechos en carbón, esos millones de años ya han pasado y ahora no tenemos nada que hacer más que cosechar las recompensas de eones. Para desbloquear la mayoría de los combustibles alternativos (pensemos en la energía solar, geotérmica, eólica, etc.), primero tenemos que averiguar cómo recolectar, transformar y almacenar la energía de manera eficiente antes de siquiera comenzar a pensar en usarla. Los combustibles fósiles, por otro lado, no requieren tal innovación.

El trabajo de recolectar y almacenar la energía en combustibles fósiles ya se ha logrado, y todo lo que ahora se necesita para acceder al abundante depósito de energía es la tecnología del fuego. Y los humanos sabemos del fuego desde hace mucho más tiempo de lo que sabemos de la energía fotovoltaica.

Esta calidad «lista para usar» de los combustibles fósiles también significa que podemos acceder a su energía en cualquier lugar y en cualquier momento. A diferencia de la energía solar, que depende del clima cooperativo y se ve obstaculizada por cosas como la noche, los combustibles fósiles se pueden usar en cualquier lugar donde exista la infraestructura adecuada, independientemente de la hora, el clima o incluso la ubicación geográfica. Muy pocas fuentes de energía alternativas pueden competir con los combustibles fósiles cuando se trata de producir energía «bajo demanda».»

LOGÍSTICA: Están bien establecidos

El último aspecto de los combustibles fósiles que los hace tan difíciles de abandonar es el hecho de que han sido la principal fuente de energía en gran parte del mundo durante los últimos dos siglos. Dos siglos pueden no parecer mucho tiempo en el gran esquema de las cosas, pero este conjunto particular de 200 años fue un poco más notable que la mayoría: contenía la revolución industrial.

La revolución industrial (que ya mencioné fue posible gracias al carbón) y el mundo moderno en el que resultó cambiaron la forma en que los humanos hacen todo. Seriamente. Todo, desde lo que comemos, a dónde trabajamos, a lo que vestimos, a cómo nos movemos. Piense en el dispositivo que está utilizando para leer este blog. Piense en la electricidad que alimenta su hogar y su refrigerador. La mayor parte, si no cada parte, de nuestras vidas es completamente dependiente y está entrelazada con la energía proporcionada por los combustibles fósiles.

Dado que los combustibles fósiles han sido la fuente dominante de nuestra energía durante todo el desarrollo del mundo moderno e industrializado, todos nuestros sistemas, desde la producción hasta la infraestructura, el transporte y la vivienda, están configurados para su uso. Cambiar a otra fuente de energía significaría repensar completamente la forma en que vivimos y la forma en que entendemos la energía.

¿Alguna vez podremos dejar de usar combustibles fósiles?

Mi investigación sobre los combustibles fósiles me mostró que el problema del combustible es un poco más complicado de lo que entendí inicialmente. Para que una fuente de energía alternativa sea una sustitución viable, debe ser capaz de igualar a los combustibles fósiles en su eficiencia como combustibles, la accesibilidad de su energía y su integración en la sociedad. Los combustibles fósiles, y su uso en los últimos 200 años, han dejado algunos zapatos bastante enormes para llenar y, tal como están en la actualidad, ninguna fuente alternativa está a la altura de la tarea. Se necesitará más investigación y desarrollo, tal vez financiado por un impuesto al carbono, para conseguir que una o varias nuevas fuentes de energía alcancen un nivel de producción suficiente para reemplazar a los combustibles «dinosaurios».

A pesar de la dificultad, sin embargo, debe hacerse. Simplemente no podemos seguir quemando combustibles fósiles sin pensar en las consecuencias. Los combustibles fósiles son indiscutiblemente excelentes, pero las externalidades negativas de su uso-su daño a la salud humana, el medio ambiente y la sociedad—superan con creces cualquier beneficio de continuar su uso.

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Originally Published July 2016