evnen til at forstå, hvad andre tænker og tror — kernedefinitionen af en kognitiv færdighed kaldet ‘theory of mind’ — er et af nøgleområderne for dysfunktion hos mennesker med autisme. At have de rigtige sprogfærdigheder er også nødvendigt for at bestå opgaver, der tester for teori om sindets evne. En vigtig undersøgelse tager denne linje af arbejde meget længere, ved at vise, at døve voksne, der voksede op uden megen eksponering for sprog mislykkes falsk-tro opgaver 1.

denne undersøgelse, der blev offentliggjort i 2009 af Jennie Pyers og Ann Senghas, viser, at sprog kan have en kausal rolle i udviklingen af sindsteori.

det er dog vigtigt at skelne falske trosopgaver, der er afhængige af sprog, fra den fuldgyldige sindsteori, som er dybere nedsat hos mennesker med autisme.

i midten af 1980 ‘ erne offentliggjorde forskere en række papirer, der demonstrerede den tidlige udvikling af sindsteori i typiske førskolebørn. Sindsteori testes generelt gennem en klassisk’ falsk tro ‘ -opgave. Denne test giver utvetydige beviser for, at børn forstår, at en person kan forveksle med noget, de selv forstår. For eksempel ser børn, når et emne flyttes, efter at en anden seer har forladt rummet og derefter bliver spurgt, hvor denne seer ville lede efter objektet. Korrekte svar på opgaver som disse viser, at børn er i stand til at ræsonnere om indholdet af en anden persons sind.

i en alder af 4 eller 5 giver de fleste børn det rigtige svar på sådanne opgaver. Størstedelen af meget ældre børn med autismespektrumforstyrrelser (ASD) fejler imidlertid disse opgaver og giver stærke beviser for svækkelser i deres teori om sindets evner.

efter de tidlige seminal papirer begyndte forskerne at undersøge, hvad der kunne forklare noget af variationen i den alder, hvor både typiske og atypiske børn passerer falske trosopgaver. Undersøgelser viser, at en række faktorer, herunder sociale, såsom fødselsordre eller moderlig kommunikationsstil; udøvende funktioner, såsom ikke at reagere med det mest åbenlyse svar baseret på barnets egen viden; og især sprog kunne forklare noget af variationen i børns præstationer på falske trosopgaver.sprogets rolle fik betydelig opmærksomhed efter offentliggørelsen af flere papirer, der viste, at sproghæmmede og døve børn, der ikke udsættes for Tegnsprog, ikke består falske trosopgaver, før de er omkring 9 eller 10 år gamle. Undersøgelsen af Pyers og Senghas tager denne linje af arbejde endnu længere.Pyers og Senghas fulgte en unik gruppe døve, der bor i Nicaragua, der først for nylig oprettede et tegnsprog, kaldet Nicaraguansk tegnsprog, eller NSL. NSL opstod først i en primitiv form i 1970 ‘ erne, da den første skole for døve studerende åbnede i Nicaragua. Før denne tid havde eleverne ingen sproglige midler til at kommunikere med andre. Da de blev placeret sammen i et samfund, imidlertid, et simpelt tegnsystem udviklede sig. Da de næste generationer af små børn ankom til skolen i 1980 ‘erne og 1990’ erne, byggede de hurtigt på dette enkle system. Ved at skabe former-fonologisk, leksikalsk og grammatisk — til kommunikation af langt mere komplekse meddelelser udviklede NSL sig til at have alle funktionerne i et fuldt udbygget sprog.Pyers og Senghas administrerede to sæt opgaver med både den oprindelige kohorte af voksne, der kommunikerer med en begrænset form for NSL, og den senere kohorte af unge og unge voksne, der har et mere komplet sprogligt system. I en viste de en række korte videoer designet til at fremkalde en række mentale tilstande, som deltagerne derefter blev bedt om at beskrive. Den anden er en tilpasning af den falske trosopgave, hvor deltagerne får vist en historiesekvens i billeder og bliver bedt om at afslutte historien ved at vælge et af to billeder.

resultaterne er klare og slående: kun de deltagere, der brugte mental tilstandsordforråd — især sproglige former for verb som ‘tænke’ og ‘vide’ — var i stand til at bestå den falske trosopgave. Disse deltagere var alle i kohorten af studerende med det mere komplette sproglige system.

to år efter den første runde af dataindsamling vendte forskerne tilbage til Nicaragua og testede de fleste af de samme deltagere igen. Interessant nok havde mange i den oprindelige kohorte af voksne erhvervet ordforråd og andre former for kommunikation om mentale tilstande. De var, på tur, i stand til at passere de falske-tro opgaver. Betydningen af denne undersøgelse ligger i dens afgørende demonstration af sprogets kausale rolle — især sprog til at tale om kognitive mentale tilstande — i udviklingen af falsk trosforståelse.

Implicit forståelse:

forskning tyder på, at mange forskellige aspekter af sprog er vigtige for at udvikle teori om sind2. Disse inkluderer kommunikation i sociale sammenhænge, såsom mellem mor og barn eller i peer — interaktioner, viden om ord og begreber, der henviser til mentale tilstande, og kompleks grammatik-især sætningsstrukturer, der bruges til at udtrykke mentale tilstande. Pyers og Senghas var ikke i stand til at pege på et bestemt aspekt af sprog, der gør forskellen. Det er imidlertid interessant at bemærke, at interaktion med den yngre, sprogligt mere sofistikerede gruppe var tilstrækkelig til at berige ordforrådet for den ældre kohorte nok til at give dem mulighed for at tale om deres egne og andres tanker og passere falske trosopgaver.

et centralt spørgsmål forbliver: før de havde erhvervet sproget i mentale tilstande, undlod gruppen af voksne virkelig at forstå og fortolke tanker og overbevisninger hos andre mennesker? For at løse dette spørgsmål er der brug for andre former for undersøgelser, der bruger implicitte metoder til at teste falsk trosforståelse.

et eksempel på en sådan opgave bruger øjensporing for at se, om børn, der ikke passerer klassisk falsk tro-opgaver forudser med deres øjne, hvor personen skal kigge efter objektet. Den første undersøgelse, der brugte denne metode, viste, at småbørn ser på det rigtige sted, mens de stadig ikke giver det rigtige verbale svar3. For nylig har forskere tilpasset disse metoder til at undersøge implicit forståelse af tro på endnu yngre småbørn4.

man kunne forvente, at de døve Nicaraguanske voksne også er i stand til at demonstrere dette niveau af implicit forståelse, men ingen har gennemført denne form for undersøgelse. Alligevel giver undersøgelsen af Pyers og Senghas stærke beviser for, at sprog er vigtigt for fremkomsten af en mere eksplicit sindsteori, selvom det efterlader helt åbne mekanismer, der driver disse udviklingsændringer på det sproglige, kognitive og neurobiologiske niveau.

autismens sprog:

Hvad er konsekvenserne af denne arbejdslinje for vores forståelse af sindsteori hos mennesker med autisme?

nogle børn og voksne med ASD passerer falske trosopgaver, og der er stærke beviser for, at sprog er en nøgleprognose for, hvem der vil bestå teori om sindstest. For eksempel, børn, der har mestret den komplekse syntaks for at tale om, hvad folk siger eller tænker — såsom, “John sagde, at Mary gik på indkøb” eller “Fred troede, at Mary sov” — er mere tilbøjelige til at bestå falske trosopgaver end dem, der ikke har erhvervet disse sproglige former 5.

men kan vi virkelig sige, at disse børn har erhvervet en fuldverdig teori om sind?

I modsætning til de døve nicaraguanere, der har erhvervet de leksikale udtryk for at henvise til mentale tilstande, taler selv sprogligt dygtige børn med ASD ikke om kognitive mentale tilstande i sig selv eller andre, hvilket antyder, at de ikke spontant henviser til dem i hverdagens samtale6. Vi ved heller ikke meget om deres konceptuelle forståelse af mentale tilstande. Selv hvis de korrekt kan tilregne sand eller falsk tro på eksplicitte opgaver, ser de mentale tilstande som abstrakte repræsentationer i en persons sind, eller ræsonnerer de simpelthen sig gennem den logiske rækkefølge af en opgave?

en nylig undersøgelse antyder, at de mekanismer, der ligger til grund for udførelsen af højt fungerende verbalt dygtige mennesker med ASD på teori om sindopgaver, kan være meget forskellige fra dem, der bruges af mennesker uden ASD. Mennesker med ASD, der består standard falske trosopgaver, viser ikke det forventede forventningsfulde svar i den implicitte øjenbevægelsesopgave, hvilket antyder, at deres konceptuelle forståelse af sindsteorien enten er helt anderledes eller usædvanligt skrøbelig7.

mennesker, der vokser op uden udsættelse for et modent sprogligt system, har underskud, der går ud over fraværet af selve sproget: Pyers og Senghas viser, at de døve Nicaruagans er fattige i deres evne til at ræsonnere og udlede mentale tilstande i andre. Dette underskud påvirker helt sikkert deres daglige liv: De mangler midler til at forudsige, hvad folk laver, sladder eller følger komplekse fortællinger i film eller på TV. Men når de først får ordene til at henvise til tanker, overbevisninger, minder og andre mentale tilstande, er disse døve voksnes sociale verdener ret transformeret: de er i stand til fuldt ud at engagere sig i typiske sociale og kommunikative udvekslinger, der udgør det rige tapet i hverdagen.

ikke så folk med ASD. Selv når de har erhvervet sproget for at tale om sindet, er den sociale verden stadig en betydelig udfordring og mysterium for dem. Sprog betyder noget, men for mennesker med ASD er sindsteori mere end bare et problem med at have ordene og syntaksen til at forstå deres egne eller andres sind.Helen Tager-Flusberg er direktør for udviklingskognitiv neurovidenskab ved Boston University.