Jeg har denne (apokryfe) anekdote fra Norman Lebrechts nye bog, “Genius& angst,” en erudit og dejlig undersøgelse af de intellektuelle præstationer og nervepirrede liv for jødiske tænkere, kunstnere og iværksættere mellem 1847 og 1947. Sarah Bernhardt, Albert Einstein og Rosalind Franklin; Hvordan er det, at et folk, der aldrig udgjorde en tredjedel af 1 procent af verdens befolkning, bidrog så seminalt til så mange af sine mest banebrydende ideer og innovationer?

det almindelige svar er, at Jøder er eller har tendens til at være kloge. Men” Jøderne er kloge ” forklaring tilslører mere, end den belyser. Bortset fra flerårige natur-eller-pleje spørgsmål, der er det vanskeligere spørgsmål om, hvorfor denne intelligens så ofte blev matchet af en sådan afstivende originalitet og højt sindede formål. Man kan anvende et vidunderligt intellekt i tjeneste for prosaiske ting — formulere en krigsplan, for eksempel, eller konstruere et skib. Man kan også anvende glans i tjeneste for en fejl eller en forbrydelse, som at styre en planøkonomi eller rane en bank.men som historien om den litauiske rabbiner antyder, fungerer jødisk geni anderledes. Det er tilbøjeligt til at stille spørgsmålstegn ved forudsætningen og genoverveje konceptet; at spørge hvorfor (eller hvorfor ikke?) så ofte som hvordan; at se det absurde i det verdslige og det sublime i det absurde. Hvor Jødernes fordel oftere ligger, er at tænke anderledes.

hvor kommer disse vaner i sindet fra?

der er en religiøs tradition, der i modsætning til nogle andre beder den troende ikke kun om at observere og adlyde, men også at diskutere og være uenig. Der er Jødernes aldrig helt behagelige status på steder, hvor de er mindretallet-tæt bekendt med landets skikke, mens de opretholder en kritisk afstand fra dem. Der er en moralsk tro, “inkarneret i det jødiske folk” ifølge Einstein, at “individets liv kun har værdi, da det hjælper med at gøre livet for enhver levende ting ædlere og smukkere.”

og der er forståelsen, født af gentagen eksil, at alt, hvad der synes solidt og værdifuldt, i sidste ende er letfordærveligt, mens alt, hvad der er immaterielt — viden mest af alt — potentielt er evigt.