i Japan siges det undertiden, at øjnene taler lige så meget som munden.

måske fanger den ordsprogede sætning essensen af nationens affinitet for ansigtsmasker, et forhold, der kan spores tilbage århundreder og en skik, som tilskrives Japans lavere antal dødsfald fra COVID-19 sammenlignet med vestlige nationer — især USA, hvor iført en maske for nylig er blevet et politisk ladet spørgsmål.

masker er nu allestedsnærværende i Japan som et resultat af pandemien, delvis takket være en iboende maskebærende kultur. Udover at være sporadisk slidt under høfeber og influensasæsoner, har masker udvidet sig ud over deres traditionelle rolle gennem årene og er endda blevet vedtaget af mode-og skønhedsindustrien.

der er masker, der skærer ultraviolette stråler og forhindrer briller i at tåge, og masker, der får ansigtet til at se slankere ud. Der er endda et udtryk for kvinder, der ser godt ud i masker — masuku bijin (maskeret skønhed) — og der afholdes konkurrencer for at afgøre, hvem blandt dem der ser den mest attraktive ud. Nøglen er tilsyneladende forbedringen af øjnene.

det er også god forretning. Med globale tilfælde af den nye coronavirus stigende, når Japans fugtige sommer ankommer, skynder virksomheder på tværs af branchelinjer at producere køle-og tørrende ansigtsmasker for at hjælpe med at klare den kvælende varme, som medicinske eksperter advarer, kan føre til åndedrætsbesvær og dehydrering.

den 19.juni, den dag Oklahoma højesteret afviste et krav om ansigtsmasker og social distancering ved Donald Trumps kampagnemøde i Tulsa, horder af kunder forvitrede regnen og stod i kø i unikke butikker i Japan. De var der for at købe apparel giant ‘ s airism-ansigtsmasker med åndbart stof, som blev solgt den dag. Maskerne blev udsolgt næsten øjeblikkeligt, og shoppere, der fik adgang til firmaets onlinebutik, styrtede ned på stedet.”vi kan ikke afsløre salgstal, men modtagelsen er overvældende,” siger en talsmand for virksomheden og tilføjer, at Uniflo planlægger at producere 500.000 Airismemasker om ugen for øjeblikket.

andre, mindre kendte producenter udtænker også kreative måder at gøre masker tålelige i sommervarmen. En Yamagata Prefecture – baseret strikkeproducent begyndte at sælge genanvendelige kludmasker i køleautomater i midten af marts, da tilfælde af COVID-19 begyndte at klatre, og en landsdækkende mangel på masker skabte overskrifter.

“Vi samler primært trøjer, men besluttede at lave masker, da salget begyndte at falde midt i pandemien,” siger Katsuyuki Goto, virksomhedens præsident. “Da vi har en salgsautomat oprettet foran vores kontor, eksperimenterede vi ved at indlæse den med masker.”

de kølede masker, der solgte for hver 690 kr., blev et øjeblikkeligt hit. I Maj introducerede han sin 1.300 hiyashi (cooled) maske, en genanvendelig kludmaske med lommer til at indsætte ispakker. “Vi har solgt 50.000 hidtil og søger at udvide salgskanaler,” siger Goto.i mellemtiden har Yamashin-Filter Corp., en producent af filtre til byggemaskiner, tilpasset sin teknologi til at udvikle “nanofiber” masker og filtre ved hjælp af ultrafine syntetiske fibre med svære at trænge igennem huller.Yamashin siger, at diameteren af fibre, der anvendes i typiske ansigtsmasker, er omkring 3 mikron. Til sammenligning måler de i virksomhedens masker mellem 0, 2 mikron og 0, 8 mikron. En COVID-19-partikel er omkring 0,1 mikron i størrelse, og filterets lagdelte maske er fint nok til at blokere partikler, der bærer virussen, hævder det.og mens et flertal af masker, der sælges i Japan, er import, siger En talsmand for Yamashin, at virksomhedens masker fremstilles indenlandsk for at sikre en stabil forsyning til det lokale marked.

“det tager omkring en uge for os at levere produktet efter at have modtaget ordrer, men de klarer sig meget godt,” siger talsmanden.

det er ikke alt. Kimono maker Otosuki co-producerede et ansigtsslør til natklubværter, der ligner dem, der bæres af mavedansere. Og i Juli, sport gear maker Yoneks Co. begyndte at tilbyde masker indeholdende ksylitol, som absorberer varme og reagerer på sved.

med så mange masker derude kan det være forvirrende at vide, hvordan man vælger den rigtige.

Kasunari Onishi, lektor med speciale i folkesundhed ved St. Luke ‘ s International University i Tokyo, siger, at de to vigtigste funktioner i masker er at fange luftbårne partikler og indeholde virusoverførsel.

“det er afgørende, at masken er den rigtige pasform, og at der ikke er åbne rum, når de bæres,” siger han.

for beskyttelse mod COVID-19 er filtre, der fanger partikler ned til 0,1 mikron, vigtige. N95 eller masker med en tæt pasform og høje filtreringsfunktioner, der opfylder kravene fra medicinske fagfolk, vil gøre jobbet, men de skal passe til brugerens ansigtstræk, siger Onishi, der sidste år udgav en bog, “maskernes værdighed.”

eventuelle åbninger vil reducere maskens evne til at lukke ud og skjule patogener. Det betyder, at masker, der udråber åndbarhed, og dem med kølepakker fastgjort, for eksempel, kunne være mindre effektive på grund af bredere mellemrum mellem fibre og sandsynligheden for at glide af på grund af deres vægt.

med hensyn til materiale råder Onishi brugerne til at købe dem fremstillet af ikke-vævet stof. Effektiviteten af kludmasker, såsom gasbindmasker, som regeringen distribuerede til husholdninger — kaldet “Abenomask” — er begrænset. Men selv kludmasker hjælper med at bremse spredningen af vira i luften og forhindrer folk i at røre deres næse eller mund, mens de holder halsen fugtig, siger Onishi.

bundlinjen: under en pandemi er det altid bedre at bære en ansigtsmaske, uanset dens kvalitet.

men hvorfor er masker blevet så universelt accepteret i Japan? I andre østasiatiske nationer blev den offentlige praksis udbredt i 2003, da SARS, en anden variant af coronavirus, spredte sig fra Kina til nabolandene. Lammende sundhedssystemer og efterlader et spor af infektioner og dødsfald, sygdommen indgroede en dyb frygt for virale luftvejssygdomme og åbnede øjnene for vigtigheden af masker i at indeholde udbrud.

Japan blev imidlertid stort set skånet for SARS-epidemien og registrerede nul dødsfald. At forstå nationens forhold til masker, der er behov for at se længere tilbage i historien, siger Tamotsu Hirai, en klinisk farmaceut og en ivrig samler af vintage medicinsk udstyr.at dække munden med papir eller den hellige sakaki (Japansk cleyera) blade for at forhindre ens “urene” ånde i at besmitte religiøse ritualer og festivaler har været almindelig fra oldtiden, siger Hirai, og er en skik, der stadig observeres ved Yasaka-helligdommen i Kyoto og Otori Grand Shrine i Osaka, blandt andre. I Edo-perioden (1603-1868) synes praksis at have trængt ind i en betydelig del af befolkningen.under en samtale på sit kontor i det vestlige Tokyo trækker Hirai et indrammet, flerfarvet træbloktryk, der viser kimono-klædte patienter, der modtager behandlinger fra mennesker, der ser ud til at være en massør, en akupunktør og en læge. “Denne nishiki-e fra Edo-perioden skildrer en scene på en medicinsk klinik,” forklarer han. “Hvis du kigger nærmere, vil du se en af patienterne, der dækker munden med det, der ser ud til at være et stykke klud.”

maskernes moderne historie begynder i Meiji-æraen (1868-1912), ifølge Hirai, der foretager regelmæssige ture til antikvitetsmesser, der afholdes i hovedstaden for at finde gammelt farmaceutisk udstyr.

oprindeligt importeret til mine -, fabriks-og bygningsarbejdere indeholdt ansigtsmasker dengang ydre skaller lavet af klud udstyret med messing trådnetfiltre. I 1879 blev en af de første indenlandsk producerede masker annonceret i aviser. Hirai ejer en af disse prototyper, omhyggeligt bevaret i sin originale kasse prydet med en retro-chic illustration af en mand iført en maske med påskriften “RESPIRATLL.”

Celluloid overhalede gradvist metaller for at blive det valgte materiale til maskefiltrene. Koster omkring 3.500 af nutidens standarder, disse var ikke billige, siger Hirai, og blev lavet til at blive genbrugt efter udskiftning af gasbindene, der sælges separat, der blev indsat mellem munden og masken.

maskevirksomheden blomstrede i Taisho-æraen (1912-26), da økonomien boomede med fabrikker, der udfyldte ordrer fra Europa i løbet af Første Verdenskrig I. talrige produkter fremstillet af læder, fløjl og andre materialer, der blev annonceret under forskellige mærker, oversvømmede markedet.

men den vigtigste begivenhed, der hævede masker fra at være en luksusartikel til et dagligdags produkt for masserne, var Den Spanske Syge, der dræbte titusinder af millioner rundt om i verden mellem 1918 og 1920.i Japan alene omkom 450.000 ifølge nogle skøn, og yderligere 280.000 menes at være døde på den koreanske halvø og i Japan, som var under kolonial japansk styre på det tidspunkt.Saburo Shochi, en berømt langlivet akademiker, blev ofte spurgt om hans oplevelse under pandemien.i en historie, der kørte på Nikkei Medical i 2008, 90-årsdagen for starten af det spanske flu-udbrud, mindede Shochi om at miste sine klassekammerater til “den dårlige forkølelse.”Shochi sagde, at det meste af hans familie, inklusive sig selv, dengang omkring 10 år gammel, fangede sygdommen og ikke var i stand til at komme ud af futonen i flere dage. Virusets infektiøse natur blev til sidst kendt, og folk begyndte at bære masker, som syntes at tilbyde beskyttelse mod indflydelse, sagde han.

Uddannelsesplakater fra perioden indeholder slogans som “hensynsløs er dem, der ikke bærer masker.”Og for dem, der ikke havde råd til at købe masker, begyndte aviser at give instruktioner om, hvordan man laver dem derhjemme, ligesom de online maskefremstillingsvejledninger, der blomstrede under Japans seneste maskemangel.

i den tidlige del af Visa-perioden (1926-89) blev der produceret masker svarende til nutidens tredimensionelle modeller, men der opstod mangel under Anden Verdenskrig, da råmaterialer var forbeholdt militæret. Enkle og billigere gasbindmasker blev normen. Ved krigens afslutning blev ansigtsmasken — engang et symbol på velstand-reduceret til et stykke gasbind med strenge fastgjort.

“Dette var det blotte væsentlige,” siger Hirai og trækker et spinkelt ark klud gemt i en tynd papirpakke med ordene “Aikoku masuku” (“patriot mask”).

i efterkrigsårene udviklede masker sig gradvist til den nuværende form, hvor hvide, engangs, ikke-vævede plisserede masker blev mainstream.

“denne udvikling af masker er noget helt unikt for Japan,” siger Hirai.3. juli tæller Japan 19,068, der testede positivt for COVID-19 og 976 dødsfald. Mens Trump har gjort et punkt om ikke at bære en ansigtsmaske offentligt før en pludselig U-sving i juli 1 hvor han sagde, at han er “alt for masker,” japanske politikere har vedtaget masker i en bred vifte af designs, ofte inkorporerer regionale motiver og funktioner til at fremme deres respektive lokaliteter.Yuriko Koike, kendt for sine daglige koronavirusbriefinger, har båret en række masker, hvoraf nogle viser en initial af hendes fornavn og andre med illustrationer af kaniner og æbler. Replikaer af de masker, hun bærer, sælges endda på loppemarkedsapps.

under et radioudseende i April opsummerede Koike, hvorfor vi er nødt til at dække vores mund.

” det er sikkert, “sagde hun,” og vigtigst af alt ønsker vi ikke at sætte andre i skade.”

Lyt til Martin tale om sin historie i afsnit 58 af The Deep Dive podcast.