Young Mars ville have været et svimlende sted at udforske. Den Røde Planet var dækket af flydende floder af både vand og lava. På det tidspunkt voksede en serie på fire vulkaner — Olympus Mons og de tre toppe af Tharsis Montes — alle højere end noget bjerg på jorden.

hver af disse toppe er imponerende. Men Olympus Mons står over resten og når en forbløffende højde på 16 miles (26 kilometer) eller omkring tre gange så høj som Mount Everest. Det gør Olympus Mons til den største vulkan i solsystemet.

et 3-D billede af Mars’ massive vulkan, Olympus Mons, som er den største i solsystemet. (Kredit: NASA)

Olympus Mons kæmpen

men at værdsætte Olympus Mons kræver en forståelse for, at vulkanen ikke bare er høj. Det har også omkreds. Olympus Mons er omkring 20 gange bredere end den er høj. Dens diameter spredes 370 miles (600 kilometer) fra kant til kant. hvis du sætter Olympus Mons på toppen af USA, vil det dække hele staten. Og hvis du ploppede det over Europa, ville det dække Frankrig. En undersøgelse fra 2011 antydede, at vulkanen indeholder cirka en million kubik miles (4 millioner kubik kilometer) materiale, som virkelig dværger noget på vores egen planet. Det er omkring 100 gange mængden af Jordens største vulkan, Mauna Loa.Olympus Mons sidder på den samme vulkanske “bule” som de tre vulkaner i Tharsis Montes — Ascraeus Mons, Pavonis Mons og Arsia Mons.

og da fire mega vulkaner dannede sig så tæt sammen, viste det sig at være mere vægt end Mars’ overflade kunne bære. Vulkanerne fik planeten til at vælte lidt. For omkring 3 milliarder år siden gled Mars’ ydre lag under deres vægt. Skorpen og mantlen rejste omkring 20 grader, bevæger sig fra polarområderne mod ækvator. Det var nok at omdirigere floder og ændre planetens klima.

den komplekse centrale caldera af Mars’ Olympus Mons. (Kredit: ESA/DLR / FU Berlin, CC BY – SA IGO 3.0)

Jordvulkaner vs. Mars vulkaner

hvordan voksede Olympus Mons så stor? Tid. Olympus Mons er en skjoldvulkan, hvilket betyder, at den oser af enorme mængder lava, snarere end blot at blæse sin top i et katastrofalt udbrud. Jordens største vulkaner er også skjoldvulkaner. Dette lader dem vokse langsomt over tid.

Jordens pladetektonik spredte imidlertid også magma ud, hvilket forhindrer jordbaserede vulkaner i at vokse på ubestemt tid højere. Mars er derimod for lille til pladetektonik. Olympus Mons er omkring 3,5 milliarder år gammel, hvilket betyder, at vulkanen blev dannet tidligt i Mars’ historie. Astronomer har mistanke om, at Olympus Mons kunne have været vulkansk aktiv i hundreder af millioner af år. Det er langt længere end nogen vulkan på jorden kunne forblive aktiv.

Clues to Mars’ Climate History

I Et Nature Communications-papir, der blev offentliggjort i 2017, studerede astronomer en familie af meteoritter kaldet nakhlites, som alle blev kastet fra Mars, da en asteroide ramte en vulkan på den røde Planet for omkring 11 millioner år siden.

undersøgelsen viste, at Mars ‘ vulkaner siver lava i et alvorligt langsomt tempo: Vulkanen, der dannede nakhlitterne, voksede 1.000 gange langsommere end vulkaner gør på jorden. Fundet indebærer, at Mars’ vulkaner varer længere, end forskere tidligere havde forventet.

og i Olympus Mons’ tilfælde er kratrene på overfladen også kun omkring 200 millioner år gamle, hvilket indebærer, at denne vulkan var aktiv overraskende for nylig, i det mindste i begrænset omfang. ved at studere Olympus Mons og andre vulkaner på Mars kan forskere også hjælpe med at afsløre spor til den røde planets klimahistorie. Meteoritterne født fra vulkanen viser faktisk tegn på mineraler, der dannes, når vand passerer gennem sten, hvilket antyder, at vand strømmede på Mars så sent som for 1, 3 milliarder år siden. Så det viser sig, at den røde planets æra med løbende floder og flydende lava måske ikke kun har været begrænset til den ekstremt fjerne fortid.