Ellen Eugenia Johnson Monroviában, Libéria fővárosában született. A 19. században az Egyesült Államokból felszabadított rabszolgák alapították, Libéria Afrika legrégebbi köztársasága. Társadalmát már régóta jellemzi az őslakosok és az amerikai telepesek leszármazottai közötti feszültség. Ellen Johnson három nagyszülője natív Libériai származású volt; apai nagyapja a Gola nép hagyományos vezetője volt. Anyai nagyapja német kereskedő volt, aki az első világháború alatt elhagyta az országot.

Ellen Johnson anyja tanár volt, apja ügyvéd, és az első bennszülött Libériai, aki az ország törvényhozásában szolgált, egy olyan test, amelyet az amerikai telepesek leszármazottai régóta uraltak. Szülei nagy értéket képviseltek az oktatásban,a fiatal Ellen pedig középfokú végzettségét a nyugat-afrikai rangos Főiskolán, Monroviában, az ország fővárosában. Egyetem tűnt logikus következő lépés, de 17, Ellen feleségül James Sirleaf, egy fiatal agronómus diplomát a University of Wisconsin.

négy gyors egymásutánban született fiával Ellen Johnson Sirleaf háztartásbeli szerepet töltött be, míg sok iskolai barátja szakmai karriert kezdett. James Sirleaf Libéria mezőgazdasági minisztériumában dolgozott. A családi jövedelem növelése érdekében Ellen Johnson Sirleaf könyvelőként dolgozott egy autójavító műhelyben. Amikor férjének felajánlották a lehetőséget, hogy továbbtanuljon az Egyesült Államokban, a Sirleafok a nagyszülők gondozásában hagyták gyermekeiket, és együtt utaztak Amerikába. Míg férje diplomát szerzett a Wisconsin Egyetem Mezőgazdasági iskolájában, Ellen könyvelést tanult a Madison College of Business-ben. Libériába való visszatérésük után folytatta munkáját a Mezőgazdasági Minisztériumban, míg 1965-ben belépett a pénzügyminisztériumba, később a pénzügyminisztériumba.

két karrier nyomása megterhelte a Sirleafs házasságát. Amikor férje erőszakossá és bántalmazóvá vált, Ellen Johnson Sirleaf beadta a válókeresetet. A házasság felbontása után folytatta tanulmányait az Egyesült Államokban, közgazdaságtudományi diplomát szerezve a Colorado Egyetemen. 1971-ben a Harvard Egyetem John F. Kennedy School of Government szakán szerzett államigazgatási diplomát.

a következő évben Ellen Johnson Sirleaf pénzügyminiszter-helyettes lett William Tolbert libériai elnök adminisztrációjában. Az adminisztrációs politikával kapcsolatos nyilvános kritikája – például a nyugat-afrikai Főiskolán tartott kezdő beszéd – felkeltette a nemzeti figyelmet, és súrlódást okozott Johnson Sirleaf és felettesei között. Az 1970-es évek közepén elhagyta a minisztériumot, hogy a washingtoni Világbanknak dolgozzon, de 1977-ben visszatért Libériába, hogy pénzügyminiszter-helyettesként szolgáljon. 1979-ben a rizshiány zavargásokat váltott ki Monrovia utcáin. A kormány elnyomó intézkedései, amelyek célja az erőszak elfojtása, a közvélemény további meggyulladása, valamint az ország őslakos népességének képzett tagjai elleni küzdelem. Tolbert elnök kirúgta pénzügyminiszterét és Ellen Johnson Sirleaf-ot nevezte ki a helyére; ő volt az első nő, aki ezt a pozíciót Libériában töltötte be. Pénzügyminiszterként megkísérelte az ország pénzügyeinek nagyon szükséges reformját, de a hosszú ideig tartó feszültségek hamarosan felforrósodtak.

1980. április 12-én a Samuel Doe főtörzsőrmester vezette nem megbízott tisztek kádere puccsot hajtott végre. Tolbert elnököt és 26 követőjét a puccs napján megölték. Tíz nappal később Tolbert kabinetjének 13 tagját nyilvánosan kivégezték. Ellen Johnson Sirleaf és három másik miniszter megmenekült, de a libériai élet hamarosan veszélyessé válik mindenki számára, aki ellenzi Doe-t és szövetségeseit. Johnson Sirleaf rövid ideig a libériai fejlesztési és Beruházási Bank (LBDI) elnöke volt, de helyzete hamarosan lehetetlenné vált, és elmenekült az országból. Rövid ideig ismét a Világbank vezető hitelezőjeként dolgozott az Egyesült Államokban, de hamarosan visszatért Afrikába, mint a Citicorp afrikai irodájának alelnöke Nairobiban, Kenya.

nemzetközi legitimitást keres rezsimje számára, Samuel Doe 1985-ben tervezett választásokat. Johnson Sirleaf visszatért Libériába, hogy induljon az alelnöki posztért, de hamarosan letartóztatták, mert kritizálta Doe korrupt rendszerét. Tíz év börtönbüntetésre ítélték, de a nemzetközi nyomás arra kényszerítette Doe-t, hogy rövid időn belül bocsássa meg büntetését. Bár a nevét eltávolították az alelnöki szavazásról, Johnson Sirleaf – nek megengedték, hogy induljon a szenátusban. A későbbi választást széles körben csalásnak tekintették, és bár Johnson Sirleaf helyet nyert a szenátusban, nem volt hajlandó elfogadni. 1985 novemberében ismét letartóztatták és a következő év júliusáig tartották fogva, majd titokban elhagyta az országot, és állást vállalt a HSBC Equator Bank alelnökeként Washingtonban.

Johnson Sirleaf új életet teremtett magának a Libérián kívüli világban, de szorosan követte a szülőföldjén zajló fejleményeket. A Doe-rezsim elleni ismételt puccskísérletek és az ellenzéki vezetők peren kívüli meggyilkolása után az ország törzsi erőszakba és polgárháborúba süllyedt. 1989-ben egy korábbi Doe szövetséges, Charles Taylor fegyveres felkelést vezetett a rezsim ellen. Johnson Sirleaf kezdetben támogatta Taylor felkelését, de a lázadók erőszakos módszerei hamarosan elidegenítették Johnson Sirleafot és sok más liberálist. 1990-ben Monroviában elfogták Samuel Doe-t a lázadók egy csoportja, akik felvették és közvetítették kínzását és kivégzését. Bár Taylor a lázadó parancsnokok közül a legerősebbnek bizonyult, nem tudta megszilárdítani uralmát, és a rivális frakciók közötti harcok sok éven át folytatódtak.

1992-ben Johnson Sirleaf csatlakozott az Egyesült Nemzetek Fejlesztési programjához (UNDP). Az első nő, aki az ENSZ afrikai fejlesztési programját vezette, öt évig az ENSZ afrikai regionális irodájának igazgatóhelyettese és igazgatója volt,az Egyesült Nemzetek főtitkárhelyettese címmel. 1996-ra a szomszédos afrikai országok koalíciója arra kényszerítette a harcoló Libériai frakciókat, hogy megállapodjanak a tűzszünetről, a következő évre pedig nemzeti választásokat terveztek.

Ellen Johnson Sirleaf visszatért Libériába, hogy induljon az elnökválasztáson,de az előző évtized erőszakossága által kísért légkörben Charles Taylor határozottan legyőzte. Taylor elnök rezsimje korruptnak és elnyomónak bizonyult, és Johnson Sirleaf lett a leghangsúlyosabb kritikusa és országa leglátványosabb reformpárti szószólója. Amikor Taylor Elnök megfenyegette, hogy ő ölte meg őt ellenzék, hogy a közigazgatás költözött, hogy a szomszédos ország Elefántcsontpart, ahol ő megállapított egy befektetési cég, a Kormah Fejlődés, valamint a Befektetési Társaság, valamint Measuagoon, közösségi fejlesztési CIVIL szervezet, a Libériai.

eközben Taylor tábornok háborúba sodorta Libériát szomszédaival. A felkelők és az ellentüntetők gyermekeket toboroztak, hogy harcoljanak és atrocitásokat kövessenek el, az ország pedig a feloszlatás szélén állt. A fegyveres ellenállási csoportok támadásai, a nemzetközi közösség nyomása — és a libériai nők bátor erőszakmentes ellenállása a béke érdekében-végül Taylor lemondásához vezetett. 2003-ban a kegyvesztett elnök Nigériába menekült. Később letartóztatták háborús bűnök és emberiesség elleni bűncselekmények bűnrészességéért. A Nemzetközi Büntetőbíróság a 64 éves Taylort 50 év börtönre ítélte.

Ellen Johnson Sirleaf 2003-ban tért vissza Libériába, hogy az átmeneti kormány kormányzási Reformbizottságának elnöke legyen. Ebben a minőségében sikeresen átruházta az Általános Ellenőrzési Bizottság jelentési mechanizmusát a végrehajtó hatalom ellenőrzéséről a jogalkotóra, lehetővé téve a nemzet pénzügyeinek demokratikusabb felügyeletét.

2005-ben Johnson Sirleaf lemondott a bizottságról, hogy elfogadja az Egységpárt jelölését Libéria elnökjelöltjeként az ország első igazán szabad választásán. Johnson Sirleaf a második helyen végzett a szavazás első fordulójában, de döntően megnyerte a lefolyást, a szavazatok 59 százalékával. 2006. január 16-án Ellen Johnson Sirleaf volt Libéria 24. elnöke. Ő az első megválasztott női államfő az afrikai történelemben.

Johnson Sirleaf a következő öt évet azzal töltötte, hogy 25 évnyi erőszak és félrevezetés után helyrehozza a károkat. Az 1980-as puccs előtti jólét csúcsától Libéria a világ egyik legszegényebb nemzetévé vált, amelyet az írástudatlanság, az éhezés és a világméretű munkanélküliség sújtott. Első hivatali évében Johnson Sirleaf tárgyalásokat folytatott a Libéria elleni nemzetközi kereskedelmi szankciók feloldásáról és az ország zúzódó külső adósságának teljes megbocsátásáról.

a végrehajtó rend szerint Johnson Sirleaf létrehozta a szabad, univerzális elemi oktatás jogát. Johnson Sirleaf elnök a nők egyenlő jogait is érvényesítette, olyan jogokat, amelyeket a polgárháború kaotikus éveiben rendszeresen figyelmen kívül hagytak és visszaéltek. Többek között infrastrukturális projektek, ő adminisztráció épített több mint 800 mérföld utak, vonzza jelentős külföldi befektetések bányászat, Mezőgazdaság, Erdészet, valamint a tengeri olaj feltárása. Az Egyesült Államok erős szövetségese, Johnson Sirleaf elnök röviddel a beiktatása után az Egyesült Államok Kongresszusának közös ülésére szólított fel. Libéria is nyert támogatást Kínából az építkezés egy új Nemzeti Egyetem. Johnson Sirleaf elnök nagy jelentőséget tulajdonított az afrikai és regionális kapcsolatoknak is. A Mano River Union elnöke, elősegítve a békét és a gazdasági együttműködést Libéria, Sierra Leone, Guinea és Elefántcsontpart szomszédos nemzetei között.

2010-ben a Newsweek magazin a” tíz legjobb vezető a világon “közé sorolta Johnson Sirleafot, míg a közgazdász” az ország legjobb elnökének ” nevezte.”Egy nyolcéves nagymama, Johnson Sirleaf elnök a demokrácia és a nők jogainak népszerű szimbólumává vált, nemcsak saját országában, hanem egész Afrikában és a fejlődő világban. 2011-ben A Libériai Leymah Gbowee és a jemeni Tawakkul Karman nőjogi aktivistákkal együtt megkapta a Nobel-békedíjat. A Nobel-bizottság Johnson Sirleaf hozzájárulását “A Libériai béke megteremtéséhez, a gazdasági és társadalmi fejlődés előmozdításához és a nők helyzetének megerősítéséhez” tulajdonította.”Négy nappal a Nobel-Díj bejelentése után Johnson Sirleaf elnököt második hatéves hivatali időre választották meg.

Johnson Sirleaf elnök új precedenst teremtett egy afrikai elnök számára, teljesítve azt az ígéretét, hogy visszavonul, miután két teljes ciklust töltött be. Elutasította az Egységpárt jelöltjének, Boakai József alelnöknek a támogatását, ehelyett egy korábbi ellenfélnek, George Weah-nak, egy nyugdíjas futballsztárnak adta a támogatását, aki óriási népszerűséget élvezett A Libériai közönséggel. Johnson Sirleaf választása, George Weah döntő győzelmet aratott a 2017-es választásokon. Johnson Sirleaf korábbi támogatói kizárták őt az Egységpártból, miközben Libériát felkészítette a hatalom békés átmenetére egyik pártról a másikra.

2018 januárjában Weah Úr Libéria elnökévé tette-az ország első békés, demokratikus hatalomátvételét 73 év alatt. Egy hónappal később Ellen Johnson Sirleaf elnyerte az 5 millió dolláros Ibrahim-díjat az afrikai vezetés eredményeiért. A díj odaítélésekor a Mo Ibrahim Alapítvány Idézte Johnson Sirleaf” átalakító vezetését “egy olyan országról, amelyet” 14 év polgárháború pusztított el és tört meg.”A díjat, amelyet a Szudáni születésű brit filantróp Mo Ibrahim adományoz, csak a demokratikusan megválasztott afrikai vezetőknek ítélik oda, akik alkotmányosan mandátumuk végén elhagyják hivatalukat.