“min 3-årige virker ikke særlig empatisk. Betyder det, at der er noget galt?”

“nogen fortalte mig, at børn ikke kan “gøre” empati indtil 9 år. Er det sandt?”

Dette er eksempler på de typer spørgsmål, som forældre ofte sender os. Der er god grund til forvirring omkring emnet empati. Selvom det er klart, at empati er vigtig for udviklingen af sunde sociale forhold og karaktertræk som omsorg og venlighed, er det ikke nødvendigvis noget, som dit barn “har” eller “ikke har” i en bestemt alder. Der er ikke et klart sæt afkrydsningsfelter, du kan markere, eller en endelig test, du kan tage for at sikre, at dit barn er på vej til at udvikle empati.

faktisk observere en preschooler nøje—især med et øje ud for mere”voksne”versioner af empatiske reaktioner-kan være en smule foruroligende. Selvfølgelig er der tidspunkter, hvor empati kan dukke op på umiskendelige måder. Bare i sidste uge, jeg blev rørt, da min søns førskolelærer mailede mig et billede af ham, der tilbød et kram til en lille pige i sin klasse, der havde det svært. “Der er det!”Tænkte jeg stolt. “Empati!”Denne varme glød afkøledes markant bare et par timer senere, da den samme lille engel så sin bror vælte hovedet over hæle på fortovet. Da vi påpegede, at de gigantiske tårer, der strømmede ned ad hans brors ansigt, fortalte os, at hans lillebror var trist og bange, svarede Mit ældre barn ved at løbe i cirkler med hænderne over ørerne og sang: “det er sjovt!”igen og igen.

Hvis du dog kan komme forbi din egen forældres rædsel og se nærmere på, er det klart, at min ældre søn i begge tilfælde havde et følelsesmæssigt svar på en anden persons nød. Empatiens rødder starter der. At vide, hvordan man håndterer de store følelser og oversætter dem til adfærd, der virkelig kan tjene en anden person, er en langt mere kompleks opgave, en der kræver både modning og praksis.

empati betyder, at et barn:

• forstår, at hun er en særskilt person fra dem omkring hende, og at andre mennesker kan have andre følelser og perspektiv end hendes egen.
• kan genkende følelser i sig selv og andre og navngive dem.
• kan regulere sine egne følelsesmæssige reaktioner.
• kan sætte sig i andres sko og forestille sig, hvordan nogen kan føle sig.
• kan forestille sig, hvilken slags handling eller reaktion der kan hjælpe en person til at føle sig bedre.

det er meget arbejde. Empati er et igangværende arbejde gennem barndommen og ungdommen og er formet af en række faktorer, herunder genetik, temperament, kontekst og miljø. Empati udfolder sig imidlertid ikke blot automatisk hos børn. Mens vi er født fastnet med evnen til empati, dens udvikling kræver erfaring og praksis.

følelsesmæssige fundamenter

empati er både en følelsesmæssig og kognitiv oplevelse. De følelsesmæssige komponenter i empati er de første, der dukker op. Babyer begynder at reflektere de følelsesmæssige tilstande og udtryk for dem omkring dem med det samme. Takket være spejlneuroner viser spædbørn så unge som 18 timer ofte en vis lydhørhed over for andre spædbørn i nød. Vi lærer ikke babyer, hvordan man gør dette; de er født fastnet til at kortlægge andres oplevelser i deres hjerner og kroppe.

tidlige følelsesmæssige oplevelser mellem babyer og deres plejere er afgørende for udviklingen af empati. Som plejere plejer og plejer spædbørn, babyer skaber afgørende sammenhænge mellem positive menneskelige interaktioner, belønningssystemer, og følelser af ro og sikkerhed. Børn, der føler sig trygge, sikre og elskede, er til sidst mere følsomme over for andres følelsesmæssige behov. Psykologer kalder denne forbindelse mellem plejere og babyer “tilknytning”, og forskning viser, at kvaliteten af tilknytning er en forudsigelse for empati og medfølelse senere i livet.

følelse og tænkning

når børn bliver ældre, begynder de kognitive komponenter i empati at dukke op og supplere de følelsesmæssige skabeloner, de dannede i de første leveår. I førskoleårene bliver børn mere opmærksomme på, at andre mennesker har separate kroppe, følelser og oplevelser. De udvikler det, der kaldes en “sindsteori”, som gør det muligt for dem at engagere sig i tidlig” perspektivoptagelse”, en forløber for at kunne stå i andres sko og bekymre sig om, hvordan det føles. Forskellen mellem selv og andre modnes hurtigt gennem den tidlige barndom. For eksempel, hvis en etårig ser, at en ven er ked af det, kan han få sin egen mor til at trøste ham. En to og et halvt år gammel i samme situation kan få sin vens mor, fordi han nu forstår, at hans ven vil have sin egen forælder i en tid med nød. Selvfølgelig er disse interaktioner stadig i de meget tidlige udviklingsstadier og er begrænset til situationer, som småbørn har oplevet selv, styret af svar modelleret af voksne, der bryr sig om dem.kognitive komponenter af empati kommer virkelig til deres ret med seks eller syv, når et barn er mere i stand til at tage en anden persons perspektiv og tilbyde løsninger eller hjælp, når de bemærker nogen i nød. Efterhånden som børns udøvende funktionsfærdigheder modnes, og de bliver mere i stand til at styre deres egen nød, får de det “kognitive rum”, de har brug for for at forbinde med en anden persons oplevelse uden at føle sig helt overvældede selv. Al denne praksis er et fundament for de komplekse etiske og moralske spørgsmål, som unge mennesker begynder at påtage sig som mobning, ulighed eller racisme.

“empati er fanget, ikke undervist.”

selvfølgelig udfolder disse færdigheder og adfærd sig forskelligt for forskellige børn og afhænger også af kontekst. En foreløbig preschooler, der føler sig tryg og sikker halvvejs gennem skoleåret kan være godt klar til at være en empatisk ven. Første skoledag? Måske ikke så meget. Men alle disse øjeblikke er muligheder for at skabe betingelserne for empati og plantefrø, som vi håber vil vokse. Vi kan ikke sætte vores børn ned for formelle lektioner i empati. I stedet, empatiske reaktioner dukker op over tid i sammenhæng med omsorgsfulde forhold, modellering, historiefortælling, meddelelse, spiller, følelsescoaching, og en hel masse tålmodighed. Som Mary Gordon, grundlæggeren af Roots of Empathy, minder os om, “empati er fanget, ikke undervist.”

se vores tidligere indlæg for tip til pleje af empati gennem den tidlige barndom og ind i ungdomsårene.