Ha salvato il più grande serpente velenoso nelle Americhe. Ora, spera che potrebbe salvare vite umane.
“Ragazzi, guardatemi le spalle, per favore”, chiama il dottor Rodrigo Souza. “Sto infrangendo la regola d’oro di non essere mai messo alle strette.”
Souza, 57 anni, può dire l’umore del bushmaster di 12 piedi solo guardandolo.
“Il movimento della lingua mi dice tutto quello che devo sapere”, dice. “Sono animali gentili. Non attaccheranno se maneggi delicatamente.”
All’interno di una gabbia in suo soccorso nel nord-est del Brasile, Souza sovrasta la vipera immobile in cerca di calore avvolta come una bobina sulla terra, il suo bastone fatto in casa puntava al collo del serpente. Con la rapidità e la precisione di un attacco bushmaster, il suo bastone entra in contatto con il collo della vipera, inchiodandolo a terra. Lo solleva e lo stringe sotto il braccio, assicurandosi di tenere il collo dritto prima di uscire dalla gabbia.
” Non puoi trattenere l’area del collo, si torceranno e si romperanno il midollo spinale”, dice Souza.
Con le mani tese in una presa salda, Souza porta la testa della vipera a un bicchiere coperto di pellicola di plastica. Il serpente morde e traslucido gocciola verso il basso.
Eladio Sanchez, capo della struttura di ricerca della Fondazione Ezequiel Dias a Belo Horizonte, raccoglie la coppa con le mani guantate, attento a non lasciare che il veleno tocchi la sua pelle. (Se venom entra in un taglio aperto o dolorante potrebbe ucciderti più velocemente di un morso, dice Souza. Sanchez visita il salvataggio di Souza per raccogliere il veleno da bushmasters (noto ufficialmente come Lachesis muta), la più grande vipera del mondo, per produrre anti-veleno e testarlo come parte di nuove entusiasmanti ricerche sull’uso del veleno per fermare la diffusione del cancro, o metastasi. È un’impresa rischiosa, ma uno che i medici pensano possa salvare vite umane e rettili.
“Potreste immaginare se facciamo venire con qualcosa che controlla l’impostazione metastatica dei tumori negli esseri umani?”Souza dice. “È enorme. Se hai un cancro ai polmoni penseresti che sia enorme perché limiterebbe un tumore specifico a un’area specifica e darebbe ai chirurghi il tempo di agire invece di cercare di trovarlo ovunque nel corpo.”
“Olio di serpente” è un modo comune per riferirsi alla medicina bufala, ma i farmaci supportati da studi clinici derivati dal veleno di serpente hanno dimostrato un successo molto reale. Uno studio di giugno 2018 elenca sei gruppi di farmaci derivati dal veleno che hanno ottenuto l’approvazione della FDA negli Stati Uniti dal 1981. Uno dei farmaci di maggior successo derivati dal veleno di serpente è captopril, un inibitore dell’enzima di conversione dell’angiotensina (ACE) usato per trattare la pressione alta, insufficienza cardiaca e problemi renali causati dal diabete. Riduce anche il rischio di morte dopo un attacco di cuore. La classe di farmaci ACE-inibitori è utilizzata da oltre 40 milioni di persone in tutto il mondo e il suo ingrediente chiave proviene da un’altra vipera brasiliana, la Bothrops jararaca.
Per spiegare come il veleno di serpente attacca le malattie, è importante chiarire un malinteso comune. I morsi di serpente non uccidono la loro preda come un’iniezione letale; venom è un assassino molto più complesso. Il veleno di serpente è un intruglio di centinaia di minerali, peptidi, enzimi e proteine ed è in grado di attaccare la capacità di una vittima di eseguire funzioni corporee. Nel caso dei bushmasters, il veleno rilasciato attraverso le sue zanne retrattili può causare attacchi di vomito, diarrea incontrollabile, grave caduta di pressione sanguigna, perdita della vista e la gola a chiudersi, portando alla morte in pochi minuti se non trattata. Tuttavia, se progettato correttamente, i ricercatori sono stati in grado di isolare e riutilizzare alcune tossine all’interno del veleno per attaccare un bersaglio specifico, comprese le cellule tumorali.
“Quando il cancro si va metastatico, che quando abbiamo grossi problemi derivanti perché si diffonde in tutto il corpo e che è dove i principali effetti letali può venire da,” dice Stephen Mackessy, un professore di biologia e ricercatore presso la University of Northern Colorado che, con la sua squadra, ha lavorato per individuare un certo numero di diversi composti in veleni che possono interrompere cellule tumorali di diffondersi.
Ma la ricerca ha colpito un paio di barriere. Per uno, rimane controverso. ” Molti, molti, diversi veleni uccidono le cellule tumorali molto bene”, dice Mackessy. “Sfortunatamente, gli stessi veleni che uccidono le cellule tumorali, se li metti con cellule normali li uccideranno anche molto bene.”
I test clinici per i farmaci derivati dal veleno sono iniziati solo nel 1968 con Arvin, un farmaco anticoagulante derivato dal veleno di vipera malese che da allora è stato sostituito, e testare il veleno nei laboratori per la ricerca sul cancro è ancora più recente.
” Non c’è dubbio che i veleni contengano diverse sostanze che possono influenzare un ampio spettro di risposte dell’ospite, alcune delle quali possono essere coinvolte nella progressione del tumore. Sarebbe quindi certamente importante decidere se i singoli componenti del veleno, dati in modo appropriato, potrebbero essere in grado di conferire benefici in alcuni tumori”, ha scritto a TIME in una e-mail il dottor Stephen Galli, professore di patologia e microbiologia a Stanford. “Ma trarre conclusioni definitive sul fatto che eventuali sostanze derivate dal veleno abbiano benefici in particolare sui tumori umani richiederà molta più ricerca. Questa ricerca probabilmente dovrebbe essere condotta con sostanze derivate dal veleno candidate per lunghi periodi di tempo (cioè anni) in un gran numero di pazienti effettivi con tumori.”
Mentre un gruppo di proteine in veleno di vipera chiamato disintegrins hanno mostrato promessa in diversi studi, il bushmaster è ancora a malapena stato studiato. Questo perché, come altri serpenti velenosi e vipere, le popolazioni di bushmaster stanno diminuendo.
I bushmasters una volta si tenevano per sé nei climi miti della foresta, ma decenni di deforestazione hanno lasciato la Foresta Atlantica, l’habitat naturale del bushmaster, a circa il 10% delle sue dimensioni originali, e hanno aumentato gli incontri di bushmaster con gli esseri umani, decimando la loro popolazione. La specie è ora elencata come vulnerabile, un passo prima in via di estinzione, secondo l’Unione Internazionale per la conservazione della natura. A peggiorare le cose, è difficile studiare i bushmasters poiché tendono a morire quando vengono tenuti in laboratori o zoo a causa della loro preferenza per le condizioni specifiche del loro habitat naturale.
In alcuni casi, è possibile isolare e clonare le tossine in un laboratorio in modo da non avere più bisogno di veleno fresco a portata di mano. In Australia, ad esempio, il ricercatore medico Normand Pouliot è riuscito a clonare in laboratorio un inibitore di un’altra vipera brasiliana, il Bothrops alternatus, nella sua ricerca per fermare le metastasi nel cancro al seno. Ma Pouliot ha anche scoperto che il veleno di un altro serpente che sta studiando, la vipera Macrovipera lebtina che si trova comunemente in Nord Africa e Medio Oriente, deve essere isolato direttamente dai serpenti vivi. Perché i progressi medici continuino, i ricercatori dovranno convincere le persone a lasciare soli i serpenti selvatici, ma è più facile a dirsi che a farsi.
In Colorado, Mackessy ha parlato con gli allevatori e dice che ha fatto progressi.
” Quando parliamo del potenziale di sviluppo terapeutico anti-cancro cambia davvero le prospettive delle persone”, dice. “Da un lato, è un po’ sfortunato che dobbiamo metterlo nel contesto della nostra utilità prima che qualcosa abbia importanza, ma dall’altro, porta davvero a casa il punto.”
Nel frattempo in Brasile, Souza sta combattendo per conservare il bushmaster dell’Atlantico, ma la gente nella sua città di Itacaré è stata riluttante, chiamandolo” stregone”,” l’assistente del diavolo “o semplicemente” uno strano.”I media brasiliani hanno persino paragonato Souza a “Grizzly Man” – ma odia quel paragone. A differenza di Timothy Treadwell, l’uomo girato nel documentario di Werner Herzog che è stato mangiato dagli orsi in Alaska, Souza dice che non smette mai di temere il serpente che ama.
Souza è stato ossessionato con i serpenti da quando era un ragazzo cresciuto a Belo Horizonte.
“La mia prima vera esperienza con venom, avevo 12 anni”, dice Souza.
Lui e alcuni amici si sono imbattuti in un serpente verde di Philodryas efface e Souza ha visto i suoi amici bastonare il serpente fino a quando la sua spina dorsale non si è rotta.
“Ho portato il serpente a casa mia per sistemare la colonna vertebrale. Pensavo di poterlo fare e mi ha morso”, dice Souza. “Ho detto ai miei genitori che era un incidente di calcio. Il mio braccio era gonfio fino al gomito per 10 giorni. Tutto viola. Non sapevo cosa stavo facendo.”
La passione di Souza per i serpenti continuò per tutta la sua adolescenza, ma quando arrivò il momento di fare domanda per il college, cedette alle pressioni dei suoi genitori per studiare medicina. Dopo la laurea, Souza ha iniziato a lavorare come medico in un piccolo ospedale nello stato brasiliano di Bahia. Mentre era lì, si innamorò, si sposò e si trasferì nella città di Itacaré con sua moglie, una dermatologa. Avevano due figli, Gabriel, ora 19, e Luca, 16.
In Itacaré, Souza notò che i locali erano ostili nei confronti del bushmaster, conosciuto in Brasile come surucucu, che significa “uno che colpisce ripetutamente”, o pico de jaca a causa della sua somiglianza con un jackfruit. Souza aveva sentito storie su come un bushmaster ti avrebbe ucciso se ne avesse avuto la possibilità, ma l’ha visto il contrario. Mentre è vero che un morso bushmaster potrebbe ucciderti in pochi minuti senza anti-veleno, i serpenti si nutrono principalmente di ratti e topi e raramente attaccano gli umani. I loro morsi hanno rappresentato solo il 3,72% di tutti gli attacchi di serpenti in Brasile nel 2013.
“Alla gente non importa dei serpenti velenosi”, dice Souza. “Ti piacerebbe avere un serpente a sonagli nelle vicinanze che ucciderà tuo figlio in due ore o qualcosa del genere? E ‘complicato, ma e’ un essere vivente che ha lo stesso diritto che abbiamo io e te. Ci credo.”
Così Souza ha iniziato a incoraggiare i locali e i servizi di emergenza a chiamarlo ogni volta che vedevano un bushmaster in strada, un fossato, il giardino di qualcuno — ovunque non lo volessero. Souza si avvicinava al serpente, lo strappava e lo gettava in una borsa da portare a casa. La gente del posto non riusciva a crederci.
Una volta, durante il Carnevale, una massiccia anaconda che si estende per 20 piedi di lunghezza e pesa oltre 200 libbre galleggiava sul fiume in cima ai tronchi, inviando festaioli bevitori di birra in fuga in preda al panico. La polizia è andata a Souza per chiedere aiuto.
Souza porta una pistola e pratica il Krav Maga, l’arte marziale usata dall’esercito israeliano, ma sapeva di non poter gestire questo serpente da solo. Così ha chiesto aiuto a diversi capoeiraisti, amici che praticano l’arte marziale brasiliana. Insieme, saltarono sulla schiena dell’anaconda, inchiodandola alla sporcizia. Souza corralled l’anaconda nel retro del suo camion e lo portò a casa al suo pavimento del bagno.
“Quella notte mi ha reso famoso”, dice Souza, scuotendo la testa.
Quando Souza iniziò a ricevere più chiamate, si rese conto che portare i serpenti a casa era troppo pericoloso per i suoi figli. Così nel 2004, ha comprato una proprietà di quasi 10 acri a Serra Grande, 18 miglia a sud di Itacaré, per ospitare serpenti salvati. Ha costruito gabbie di filo di pollo, alimentato i suoi serpenti ratti vivi, e li ha studiati. Molti dei primi salvataggi bushmaster di Souza è morto a causa della loro natura sensibile, ma è riuscito a mantenere la maggior parte in vita.
“Il mio processo era capovolto”, riconosce. “L’ultima cosa sono i serpenti. Ho iniziato con i serpenti.”
Ci sono stati altri errori. Nei primi anni del salvataggio, un biologo venne a studiare i bushmasters e fu attaccato.
” Stavo tenendo la testa e lui stava introducendo un pezzo di acciaio per determinare il sesso e ha fatto la mossa sbagliata e l’animale – bap”, dice Souza. Entro 10 minuti, il biologo era incosciente. Fortunatamente, Souza ha usato la sua formazione medica per somministrare 20 fiale di anti-veleno e aumentare artificialmente la pressione sanguigna del biologo. E ‘ sopravvissuto.
I regolatori brasiliani scoprirono presto la struttura di Souza e decisero di agire. Ibama, l’agenzia ambientale del paese, ha avvertito Souza che tenere animali mortali è contro la legge e lo ha esortato a lasciare andare i suoi bushmasters. Una visita a sorpresa dell’agenzia ha trovato serpenti non dichiarati sotto la cura di Souza (Souza dice di aver salvato 12 bushmasters appena nati intrappolati all’interno di una casa) e di essere stato schiaffeggiato con una multa reale di 15.500 ($4.100). Souza con aria di sfida ha preso la carica in tribunale nel 2006 e solo di recente ha vinto il diritto di mantenere i serpenti.
Poi, nel 2007, Souza ha scoperto le uova di serpente nella sua proprietà. Prima di questo punto, i bushmasters atlantici non erano mai stati allevati in cattività. Lo Zoo di Dallas accreditato Souza per l ” impresa e ha ricevuto il plauso internazionale per come è riuscito a sollevare bushmasters in una struttura che imita il loro habitat naturale.
Ma in Brasile, è stato incontrato con più mal di testa burocratici. Negata una licenza dalle autorità brasiliane che gli avrebbe permesso di allevare legalmente bushmasters (dice che tutte le nascite finora sono state “accidentali”), Souza non è stato in grado di richiedere finanziamenti stranieri per 14 anni. Ha ricevuto alcune donazioni sporadiche e lavora fino a 90 ore settimanali al suo lavoro come chirurgo del pronto soccorso per pagare bills 2.500 in bollette mensili.
“Pensando al mio primo matrimonio, sono sicuro che a un certo punto ha pensato che fosse troppo per i serpenti”, dice Souza. Lui e sua moglie hanno divorziato nel 2012. “Ricordo che diceva che le cose mancano qui a casa e che i serpenti stanno BENE. Come se stessi deviando i finanziamenti dalla mia famiglia ai serpenti, se potessi trasformare questo in un bell’appartamento. Ha ragione, ma non l’ho fatto, questo non sono io.”
Nonostante l’apparente imprudenza di Souza (non ha abbastanza anti-veleno se viene morso, anche se è sopravvissuto a un morso senza anti-veleno nel 2016), i suoi sforzi di conservazione continuano a rivelarsi efficaci. Oggi, Souza solleva 65 boscimani sani in una dozzina di gabbie all’aperto e una struttura interna dove i serpenti sono tenuti in bidoni o tende fino a quando non sono abbastanza grandi da spostarsi all’esterno. In un’altra stanza bianca sterile, quasi 1.000 ratti vengono lavati mensilmente, de-parassitati e nutriti con un intruglio nutriente meticolosamente preparato di cereali e vitamine a base di ingredienti locali e biologici. Souza ha scoperto che – come i suoi pazienti umani in ospedale-dare ai serpenti la giusta dieta è stato fondamentale per il loro benessere.
L’anno scorso, una donna di nome Karen Castañeda ha sentito parlare di Souza, l’uomo che combatte per salvare i bushmasters in Brasile, e ne ha parlato a suo marito, Felix Urra. Urra è un ricercatore sul cancro e il fondatore di un centro di conservazione dei rettili presso l’Università del Cile che aveva trascorso anni alla ricerca di un modo per ottenere raro veleno bushmaster, ma non aveva mai sentito parlare di nessuno che è riuscito a tenerli in vita in cattività. “Mi sono sentito stupito perché non lo conoscevo dopo tre anni di ricerca di persone del genere”, dice di Souza. Urra ha contattato immediatamente.
E ‘ stata una chiamata di benvenuto per Souza. La protezione ambientale spesso passa in secondo piano su questioni come la corruzione, la povertà e la violenza in Brasile (Jair Bolsonaro, il nuovo presidente eletto del paese, si è impegnato a spianare un’autostrada attraverso l’Amazzonia.) Gli ambientalisti brasiliani sono anche preoccupati per la nuova legislazione che renderà la ricerca sulla biodiversità ancora più burocratica. Migliaia di specie in via di estinzione vengono ignorate in tutto il paese, quindi perché dedicare tempo e sforzi a salvare un animale che potrebbe ucciderti? molti si chiedono. Ma forse, pensò Souza, avrebbe potuto ottenere più aiuto se l’animale avesse salvato delle vite piuttosto che prenderle.
Urra ha detto a Souza che, a causa del successo dei disintegrini negli studi sul veleno di vipera, spera di trovare tossine all’interno del veleno di bushmaster in grado di fermare la crescita metastatica nelle cellule del cancro al seno.
“Stiamo lavorando per esplorare se queste tossine possono inibire le proprietà tumorigene delle cellule maligne come la resistenza all’induzione della morte cellulare e metastasi, due eventi chiave che producono il fallimento della chemioterapia attuale”, dice Urra. È in contatto con Sanchez, il cui laboratorio prevede di isolare le tossine potenzialmente utili dal veleno, che la squadra di Urra studierà in un ambiente medico. ” Questi animali hanno un’importanza biomedica, farmaceutica ed ecologica”, dice Urra, ” che deve essere conservata.”
Rob Carmichael, amico di Souza e curatore del Wildlife Discovery Center di Lake Forest, Illinois, afferma che il lavoro di Souza è fondamentale per proteggere i bushmasters. “Ma forse ancora più significativo da un punto di vista etnocentrico è il potenziale per trovare il cancro dalla ricerca sul veleno di Souza”, dice. “Ha fatto molto con il suo set up più primitivo, ma il potenziale è reale se riesce a ottenere qualche finanziamento.”
“Andiamo a dare da mangiare ai pesci”, dice Souza.
Portando un contenitore di cibo per pesci e indossando una semplice maglietta nera sopra pantaloncini grigi, cammina giù per la collina fino alla sua piscina, un laghetto naturale fiancheggiato da alti alberi di bambù. Senza esitazione, Souza scivola nell’acqua torbida fino al collo. Si muove il polso e una pioggia di ciottoli marroni spruzza in cima all’acqua. Per tre o quattro secondi, solo il suono degli alberi fruscianti e il cinguettio degli uccelli sono udibili, ma poi l’acqua inizia a sobbollire. Presto, l’acqua bolle con i sorsi di pesce grande come 30 chili che Souza ha sollevato nello stagno.
“Se vai a pescare qui avrai un problema con i miei figli”, dice prima di inzuppare la testa nell’acqua per un’ampia rana.
Da quando è cresciuto con i serpenti, il figlio adolescente di Souza, Gabriel, si è recentemente trasferito a Serra Grande per lavorare al progetto di suo padre – qualcosa di cui la madre di Gabriel non è entusiasta.
“Ha ragione ad avere paura che i bambini ne siano coinvolti”, dice Souza. “Anch’io lo sono.”
Ma passare il salvataggio e la ricerca a suo figlio o Claudio Barreto, l’uomo che gestisce il salvataggio quando Souza è via, potrebbe venire prima di quanto vorrebbe Souza. Recentemente, ha notato la sua presa sempre più debole. Teme che una scivolata mentre maneggia il collo di un bushmaster che si contorce possa lasciare i suoi figli senza un padre.
Nel frattempo, una soluzione testata a base di veleno per le metastasi del cancro è ancora molto lontana. La ricerca sugli effetti anticancro del veleno di bushmaster inizierà all’Università del Cile in 2019, non appena una selezione di tossine verrà isolata da Sanchez e dal suo team a Belo Horizonte. Urra fornisce una stima ottimistica da cinque a 10 anni prima che un potenziale farmaco derivato dal veleno possa ricevere l’approvazione della FDA, ma ammette che è notoriamente difficile e costoso ottenere un farmaco attraverso la FDA. “A volte, finisce per essere un mal di testa prendere un farmaco per la sua approvazione, ma è una sfida che vorremmo portare a termine”, dice.
Questo autunno, Ibama ha finalmente accettato di concedere a Souza un permesso per il suo salvataggio, ma sta ancora aspettando un’altra agenzia governativa prima di poter ottenere una licenza ufficiale. Si aspetta che dovrebbe venire presto, ma è stato in attesa che per più di un decennio.
“Ho loans 50.000 dollari di prestiti bancari da pagare con tassi di interesse da 3 a 4% al mese per i prossimi cinque anni, questo è il costo di questa follia”, dice Souza. “E la cosa più strana è che probabilmente rifarei tutto.”
Contattaci all’indirizzo [email protected].
Leave a Reply