Da 1:56 p. m., l’unità di terapia intensiva aveva provato di tutto: CPR aggressivo, quattro shock al petto, sette dosi di adrenalina e due sacche di liquidi. Ma la bambina di 11 mesi era immobile, il suo corpo in arresto cardiaco. Alle 1: 58 p. m., dopo due minuti di flatlining senza polso, fu dichiarata morta.

“La famiglia voleva un po’ di tempo per stare con il paziente”, dice Louis Daugherty, professore associato di pediatria presso l’University of Rochester Medical Center e membro del team che si occupa del caso. Dopo circa 15 minuti, la madre ha chiesto di rimuovere il tubo di respirazione in modo che potesse tenere sua figlia. E poi, la squadra ha assistito all’inimmaginabile.

“Subito dopo che il tubo di respirazione è stato rimosso, ha iniziato ad avere respirazione spontanea. La sua frequenza cardiaca è tornata, il suo colore è migliorato e ha avuto un riflesso del vomito”, dice Daugherty. “Non avevo mai visto nulla di simile.”Anche se le condizioni della giovane ragazza si stabilizzarono, soccombette all’insufficienza cardiaca progressiva in una struttura di assistenza cronica quattro mesi dopo.

La ragazza aveva sperimentato una rara resurrezione chiamata “Fenomeno Lazzaro”, in cui i pazienti che sembrano clinicamente morti a volte ritornano spontaneamente alla vita. Mentre la maggior parte di questi pazienti alla fine soccombere alla morsa della morte, come molti come un terzo fare un pieno recupero. Ma secondo diversi sondaggi, questa meraviglia potrebbe essere più comune di quanto la maggior parte delle persone sospetti a causa di sotto-segnalazione legata a preoccupazioni legali.

Per secoli, le persone hanno avuto ansie circa la dichiarazione di morte errata e sepolture premature. Nel 1800, la paura di essere sepolti vivi, conosciuta come taphophobia, era così diffusa che molte persone includevano disposizioni nei loro test test per confermare la morte, come versare liquidi caldi sulla pelle o fare incisioni chirurgiche. Altri furono sepolti con palanchini e pale. Questa paranoia alla fine ha portato a una nuova classe di “bare di sicurezza” con tubi di respirazione e una varietà di bandiere, campane o pirotecnici che avrebbero permesso a chiunque sepolto prematuramente di segnalare i passanti.

L’auto-rianimazione negli ospedali non è stata riportata nella letteratura medica fino al 1982. L’anestesista Jack Bray, Jr. ha dato al fenomeno il suo soprannome nel 1993, basato sulla storia biblica di Lazzaro di Betania, che morì e fu resuscitato da Gesù Cristo quattro giorni dopo. Da allora, però, il fenomeno è rimasto scarso nella letteratura scientifica.

Vedamurthy Adhiyaman, un consulente geriatra al Glan Clwyd Hospital nel Galles del Nord, si è interessato al fenomeno Lazarus dopo averlo incontrato in prima persona nei primi anni 2000. Il suo team aveva condotto la RCP su un uomo anziano alla fine degli anni ‘ 70 per circa 15 minuti senza alcuna risposta.

“Non esiste un intervallo di tempo definito per quanto tempo dovresti tentare la RCP prima di fermarti”, afferma Adhiyaman. “Varia davvero caso per caso.”Sebbene Adhiyaman non abbia dichiarato ufficialmente la morte subito dopo aver interrotto la rianimazione, un membro della sua squadra ha detto alla famiglia che l’uomo era morto. A quanto pare, la situazione non era così semplice.

” Dopo circa 15-20 minuti, ha iniziato a respirare”, ricorda Adhiyaman. “Ma rimase incosciente in coma per i successivi due giorni finché non morì il terzo giorno.”

La famiglia credeva che il CPR non avrebbe dovuto essere fermato e che il team avesse fornito cure scadenti, quindi hanno portato Adhiyaman in tribunale. “È stato in quel periodo che ho iniziato a ricercare questo fenomeno, perché ho dovuto mostrare prove che queste cose accadono”, dice.

Dopo aver setacciato la letteratura medica, Adhiyaman ha portato alla luce 38 casi di fenomeno Lazzaro, che si sono dimostrati sufficienti per dimostrare la sua legittimità e scagionarlo dalla negligenza. Nella sua recensione del 2007 sull’argomento, pubblicata sul Journal of the Royal Society of Medicine, Adhiyaman ha scoperto che in media questi pazienti tornavano dalla porta della morte sette minuti dopo aver interrotto la RCP, anche se un attento monitoraggio in molti casi era incoerente. Tre pazienti sono stati lasciati incustoditi per diversi minuti, con uno che lo rende fino alla camera mortuaria dell’ospedale prima di essere scoperto vivo.

Mentre la stragrande maggioranza dei pazienti è morta subito dopo l’auto-rianimazione, il 35% di loro è stato infine rimandato a casa senza conseguenze neurologiche significative. L’analisi di Adhiyaman ha anche dimostrato che questi risultati positivi non sono stati realmente influenzati dalla durata della RCP o dalla quantità di tempo impiegato dai pazienti per l’auto-rianimazione.

Tornare dall’orlo in questo modo è indubbiamente raro. Nel 2010, un team della McGill University ha condotto un’ampia revisione della letteratura medica e ha trovato solo 32 casi del fenomeno Lazarus dal 1982. Quello stesso anno, un team tedesco è stato in grado di arrotondare 45 articoli sull’argomento. Molti degli stessi casi appaiono in entrambi i rapporti.

Da allora è emersa una serie di nuovi casi. Nel 2012, un paziente di 65 anni in Malesia è stato trovato con un impulso 40 minuti dopo essere stato dichiarato morto. Nel 2013, una donna di 89 anni a New Haven ha riacquistato un impulso cinque minuti dopo che gli sforzi di rianimazione sono stati abbandonati. E nel 2015 sono comparsi due casi: uno in un uomo di 67 anni in Danimarca e un altro nella bambina di 11 mesi a Rochester.

Inoltre, recenti indagini suggeriscono che il fenomeno potrebbe essere sottovalutato. Uno studio del 2013 ha indicato che quasi la metà di tutti i medici francesi del pronto soccorso afferma di aver visto un caso di auto-rianimazione durante la loro carriera, mentre secondo un sondaggio del 2012, più di un terzo dei medici critici canadesi ha riferito di aver incontrato almeno un caso.

Può darsi che i medici non lo riferiscano ufficialmente a causa delle imbarazzanti conseguenze professionali e legali associate a una dichiarazione prematura di morte. Adhiyaman ritiene inoltre che molti casi non vengano denunciati a causa delle leggi sulla privacy.

“Per pubblicare un caso nella letteratura scientifica, è necessario il consenso della famiglia. E sarà davvero difficile convincerli a concordare quando tutta la fiducia tra la professione medica e la famiglia è stata infranta”, dice.

Tutto ciò rende l’auto-rianimazione estremamente difficile da studiare e i meccanismi esatti che producono il fenomeno rimangono speculativi. In particolare, tuttavia, tutti i rapporti ufficiali di auto-rianimazione hanno una cosa in comune: l’uso della RCP.

Una teoria popolare è l’iperinflazione dinamica, che può verificarsi durante la RCP se i polmoni vengono rapidamente riempiti di aria senza un tempo adeguato per espirare. L’aumento della pressione nei polmoni potrebbe limitare il flusso di sangue al cuore e persino inibire la capacità del cuore di pompare del tutto, producendo arresto cardiaco.

“Quando respiriamo aspiriamo aria, che crea pressione negativa, mentre un ventilatore soffia in aria, che crea pressione positiva”, dice Daugherty. “Se qualcuno ha un cuore anormale che non funziona normalmente, e poi aggiungi questa pressione al petto, diminuisce la quantità di sangue che viene restituita al cuore, il che compromette ulteriormente la sua funzione.”

In teoria, quando i medici di emergenza interrompono la RCP, la pressione polmonare causata dall’iperinflazione dinamica ritorna normale e il sangue inizia a circolare con maggiore facilità, producendo un effetto di auto-rianimazione.

Altri ricercatori hanno proposto che l’iperinflazione dinamica gioca invece un ruolo nel ritardare i farmaci somministrati durante la RCP dal raggiungere il cuore. Una volta che la RCP è ridotta e il flusso sanguigno ritorna normale, i farmaci raggiungono la loro destinazione e possono produrre ulteriori miglioramenti nella circolazione.

L’iperkaliemia, o un livello elevato di potassio nel sangue, è stata anche proposta come causa contributiva in alcuni casi di auto-rianimazione. Questi livelli intensificati interferiscono con la funzione cardiaca. Dopo che i medici prescrivono calcio, glucosio e insulina, bicarbonato di sodio o altri farmaci che riducono i livelli di potassio, il cuore è in grado di riprendere a battere.

Mentre i dadi e i bulloni del “Fenomeno Lazzaro” rimangono un enigma, i medici possono ancora prendere precauzioni per assicurarsi che non smettano troppo presto su un paziente. Adhiyaman raccomanda ai medici di informare i familiari che la RCP è stata interrotta e quindi monitorare il paziente per almeno 10-15 minuti prima di dichiarare la morte.

“La morte non è un evento, è un processo. Succede gradualmente quando i tuoi organi iniziano a spegnersi. E quindi, a meno che tu non sia assolutamente sicuro, non dovresti certificare la morte”, dice.

Ma in alcune situazioni, i medici sono sotto pressione nel tempo e devono tracciare una linea discreta tra la vita e la morte il più rapidamente possibile, specialmente quando si tratta di donazione e trapianto di organi.

La regola del donatore morto, che funge da standard etico per il trapianto di organi, afferma che “gli organi vitali dovrebbero essere prelevati solo da pazienti morti e, correlativamente, i pazienti viventi non devono essere uccisi dal recupero di organi.”Affinché gli organi possano essere trapiantati con successo, devono essere rapidamente rimossi per ridurre al minimo i danni causati dalla mancanza di afflusso di sangue.

Per i pazienti con morte cerebrale, la risposta è semplice: tenerli collegati a un ventilatore, che garantisce la circolazione. Ma per i pazienti che stanno donando dopo una morte cardiaca, i medici sono messi nella difficile situazione di aspettare abbastanza a lungo per garantire che un paziente possa essere dichiarato morto, ma abbastanza breve da essere lasciato con organi vitali che potrebbero salvare un’altra vita.

“C’è una tensione intrinseca, perché più a lungo aspetti, più tempo gli organi non ricevono abbastanza sangue, il che aumenta la probabilità che vadano male. Quindi non può essere troppo lungo”, afferma James Kirkpatrick, professore associato di medicina e membro del comitato di consultazione etica presso la University of Washington School of Medicine. “Ma si vuole anche fare in modo che il paziente non ha intenzione di auto-resuscitare, perché teoricamente il loro cuore e polmoni non sono irreversibilmente danneggiati e potrebbe tornare.”

In questo momento, le raccomandazioni per i tempi di attesa in caso di donazione di organi dopo una morte cardiaca variano in modo significativo. L’Istituto di Medicina suggerisce almeno cinque minuti, mentre l’American Society of Transplant Surgeons e la Society for Critical Care Medicine propongono ciascuno due minuti. Uno studio del 2012, ad esempio, ha monitorato da vicino 73 potenziali donatori di organi dopo la morte cardiaca. Quella ricerca non ha trovato alcun evento di auto-rianimazione dopo due minuti – ma nessuno di quei pazienti aveva ricevuto CPR.

Inoltre, l’adozione di linee guida nazionali può essere difficile, perché alcune persone rimangono scettici circa auto-rianimazione. “Francamente, alcune persone non ci credono davvero”, dice Daugherty. “E così un paio di esempi come questo non cambieranno tutto nel modo in cui i medici dichiarano qualcuno morto.”

Nel frattempo, i progressi nelle tecnologie mediche e nelle tecniche di rianimazione che sostengono la vita hanno solo aggiunto sfumature e complessità-spingendo ulteriori domande, come a che punto la morte, clinicamente parlando, diventa irreversibile?

“Anche se questo è un fenomeno così raro ed è poco conosciuto, molta cautela deve ancora essere presa quando dovremmo dichiarare qualcuno morto”, dice Daugherty. “È sicuramente motivo di preoccupazione.”