Japan begyndte sin industrialisering i anden halvdel af det 19.århundrede ved at vedtage vestlig teknologi og udviklede sig til en stor industriel magt i det første årti af det 20. århundrede. Dens økonomiske og militære magt fortsatte med at vokse i de følgende årtier, hvilket gjorde det muligt for den at fremstå som en voksende global magt i 1930 ‘ erne. den japanske indtræden i Anden Verdenskrig (1939-45) førte til et ødelæggende nederlag præget af USA. atombombning af byerne Hiroshima og Nagasaki. Bortset fra ødelæggelsen forårsaget af atombomberne ødelagde krigen den japanske økonomi og ødelagde det meste af sin industrielle base og infrastruktur . delvis takket være amerikansk støtte under besættelsen efter krigen begyndte Japan at genoprette sin frie virksomhedsøkonomi og industrier i 1940 ‘erne. den japanske økonomi begyndte at ekspandere i 1950’ erne og fortsatte sin imponerende vækst som en meget moderne moden industriel økonomi indtil begyndelsen af 1990 ‘ erne, da den aftog betydeligt. I 1980 ‘ erne rangerede det som verdens næststørste økonomiske magt efter USA. I 1999 var Japans BNP 45 procent af USA, men større end det samlede BNP i Frankrig og Tyskland. I det første årti af det 21.århundrede havde Japan etableret sig som en stor eksportør af industriprodukter. 10 procent fra 1950 ‘erne til 1970’ erne. vækstraten begyndte at falde i 1970 ‘ erne af eksterne og interne årsager. Det første” oliechok “i begyndelsen af 1970’ erne skubbede oliepriserne op og øgede de importerede brændstofomkostninger markant. Da Japans økonomi er stærkt afhængig af importeret brændstof, bremsede denne udvikling den økonomiske vækst. I 1974 faldt økonomien med omkring 1,2 procent af det samlede BNP. Den anden oliekrise i slutningen af 1970 ‘erne og begyndelsen af 1980’ erne bremsede økonomien i mindre grad og forårsagede en årlig krympning på 0,4 procent af BNP fra 1980 til 1985. Situationen forværredes i midten af 1980 ‘ erne, da en stigning i værdien af yen øgede prisen på japansk eksport, hvilket førte til et fald i den globale efterspørgsel på markedet. Som et resultat faldt BNP-væksten fra 4,4 procent i 1985 til 2,9 procent i 1986. De beskadigede eksportindustrier forsøgte at genvinde deres konkurrenceevne på internationale markeder gennem massiv flytning af deres produktion til faciliteter i udlandet, især i sydøstasiatiske lande, hvor produktionsomkostningerne var meget lavere end i Japan.

for at udligne den negative indvirkning af den stærkere yen på økonomien og for at stimulere væksten på hjemmemarkedet vedtog den japanske regering en finanspolitik i slutningen af 1980 ‘ erne for at styrke ejendoms-og finanssektoren. I denne periode, der blev kendt som “bobleøkonomien”, reducerede Bank of Japan sin udlånsrente, og regeringen øgede sine udgifter dramatisk, hvilket hævede værdien af aktier og oppustede prisen på jord. Dette stimulerede igen udgifter og investeringer fra både virksomheder og forbrugere. I 1991 skubbede aktiespekulation og store investeringer i fast ejendom priserne op så meget, at Bank of Japan blev tvunget til at gribe ind. Dette sprængte bobleøkonomien og bidrog til et fald i den japanske økonomi i 1990 ‘ erne. i løbet af dette årti blev japanske produkter mindre konkurrencedygtige på indenlandske og internationale markeder på grund af højere priser.

slutningen af bobletiden indledte en periode med svag vækst og et tab af offentlighedens tillid til økonomien, som begge er fortsat i 2001. Selvom regeringens deflationsforanstaltninger (politikker til reduktion af priser) udløste et fald i den japanske økonomi i 1990 ‘ erne, lykkedes det dem at holde inflationen meget lav gennem årtiet; årlige satser var 1,8 procent i 1997,-0,3 procent i 1999 og-0,6 procent i 2000. Faldet i den finansielle sektor har resulteret i højere arbejdsløshed gennem fyringer, der engang blev betragtet som utænkelige i Japan. Fra sine næsten nulniveauer før 1991 steg arbejdsløsheden til 2,2 procent i 1992, 3,2 procent i 1995 og 4,7 procent i 1999. Satsen nåede et rekordhøjt niveau på 4.9 procent i marts 2000. Sammenlignet med mange andre udviklede økonomier som Canadas, med en gennemsnitlig ledighed på omkring 10 procent i 1990 ‘ erne, har Japans ledighed siden 1991 ikke været meget høj. Alligevel har de været meget høje for et land, der længe var stolt af sine traditioner for “livslang beskæftigelse” for udvalgte arbejdstagere og stærk medarbejderloyalitet. For at undgå massive fyringer indledte mange virksomheder en politik for at reducere lønninger, lønninger og bonusser og dermed sænke levestandarden for mange ansatte og reducere udgifterne, hvilket igen har forlænget det økonomiske fald. Med det formål at styrke den faldende økonomi forsøgte Japan at omstrukturere den finansielle sektor i 1996 ved at indføre de såkaldte “Big Bang” reformforanstaltninger. Dens næsten nul procent rente bidrog til en kortvarig stigning i BNP (5.1 procent), men det lykkedes ikke at gøre væksten bæredygtig. det 1997 Asiatisk finanskrise (som påvirkede Sydkorea, Hong Kong, Thailand, Indonesien, Malaysiaog Singapore) var den største eksterne faktor, der var ansvarlig for Japans økonomiske afmatning. Det påvirkede mange markeder af betydning for Japan og forværrede den japanske økonomi ved at reducere eksportefterspørgslen. Sammenbruddet af 3 store japanske banker og et fald i forbruget beskadigede yderligere den japanske økonomi, der registrerede et fald i BNP på 2,5 procent i 1998, skønt det steg lidt med 0,2 procent i 1999 og omkring 1 procent i 2000.

Japan har nydt godt af løbende handelsoverskud siden 1980 ‘ erne, svarende til 107 milliarder dollars i 1999 og 95 milliarder dollars i 2000. Som et resultat har den verdens største valutareserver, svarende til 288 milliarder dollars samme år. Fire faktorer er ansvarlige for disse handelsoverskud. For det første har Japan en meget diversificeret avanceret fremstillingssektor, der er i stand til at producere eksporterbare produkter af høj kvalitet, og den samlede eksport blev vurderet til 450 milliarder dollars i 2000. For det andet sætter Japans beskyttede Økonomi begrænsninger for udenlandsk konkurrence, herunder hindringer for storstilet import af udenlandske produkter. Denne situation har ændret sig gradvist siden begyndelsen af 1990 ‘ erne, og de største hindringer for udenlandske forbrugsvarer er f.eks. blevet fjernet. Ikke desto mindre har mange begrænsninger begrænset importstrømmen, som udgjorde 355 milliarder dollars i 2000. For det tredje har Japans dårlige økonomiske resultater siden begyndelsen af 1990 ‘ erne mindsket efterspørgslen efter import af forskellige produkter, herunder brændstof og råvarer til kommercielle formål, samtidig med at efterspørgslen efter mange forbrugerprodukter også mindskes af en offentlighed, der er bekymret over arbejdsløshed og lønnedskæringer. Endelig har Japans aldrende befolkning siden 1980 ‘ erne gradvist brugt mindre penge på forbrugerprodukter. Hvis befolkningen falder som forudsagt, vil krympningen af hjemmemarkedet have en alvorlig økonomisk indvirkning på den japanske økonomi. stadig er Japan verdens næststørste økonomiske magt og den næstmest teknologisk avancerede økonomi efter USA. Den vigtigste sektor i den japanske økonomi er industri, som omfatter fremstilling, byggeri og minedrift. Produktion er meget diversificeret og omfatter let industri, tung industri og high-tech. Produktion er den største bidragyder til eksporten, men den er stærkt afhængig af importerede råvarer og brændstoffer. Industrien er den næststørste sektor med hensyn til Bidrag til BNP (35 procent i 1999) og til arbejdsstyrken (30 procent i 1999). Ligesom andre modne industriøkonomier udgør tjenester den største økonomiske sektor, der tegner sig for det største bidrag til BNP (63 procent i 1999) og til arbejdsstyrken (65 procent i 1999). Den voksende servicesektor består af mange tjenester såsom finans, detailhandel og turisme. I begyndelsen af det 21.århundrede er landbrug, herunder fiskeri og skovbrug, den mindste sektor, der tegner sig for den mindste andel af BNP (2 procent i 1999) og arbejdsstyrken (5 procent i 1999). Denne sektor er imidlertid højt udviklet og producerer al Japans ris, men den opfylder ikke alle sine landbrugsbehov, hvilket gør Japan afhængig af stor import af landbrugsprodukter, herunder fødevarer. At være en stor industri, fiskeri er udvidet til verdens mest moderniserede og effektive fiskeriindustri, tegner sig for 15 procent af klodens årlige fangst. Ikke desto mindre opfylder dets produkter kun en del af de indenlandske behov, hvilket gør stor import af fiskevarer til en nødvendighed. Japan er også afhængig af stor import af skovprodukter, fordi dets skovbrugsindustri kun kan tilfredsstille en brøkdel af behovene. den japanske økonomi består af en stor privat sektor og en lille offentlig sektor . Økonomien nyder godt af en meget dedikeret og disciplineret arbejdsstyrke, hvis medlemmer er kendt for deres stærke arbejdsmoral og loyalitet over for deres virksomheder. Det nyder også avanceret teknologi, som gør det i stand til at producere state-the-art produkter. Tæt samarbejde mellem leverandører, producenter og distributører i tætte grupper kaldet keiretsu hjælper også økonomien med at vokse hurtigt. Et sådant samarbejde har modtaget kredit for den hurtige genopbygning af den ødelagte japanske økonomi i perioden efter Anden Verdenskrig. Økonomien mangler imidlertid tilstrækkelig indenlandsk produktion af råvarer, brændstof og landbrugsprodukter; derfor er den ekstremt følsom over for udsving i verdenspriserne for disse varer.

den japanske økonomi er stærkt reguleret. I efterkrigstiden gjorde dette det til en velbeskyttet økonomi , der praktisk talt var lukket for udenlandsk konkurrence med takster, begrænsninger og kvoter. Presset fra sine handelspartnere og konkurrenter (hovedsageligt USA og Den Europæiske Union) tvang det til at begynde at åbne sit marked for udenlandsk konkurrence (varer og investeringer) i 1980 ‘ erne. Den økonomiske tilbagegang i 1990 ‘ erne tilbøjelige den japanske regering til at tilskynde til udenlandske investeringer ved yderligere liberalisering af økonomien. Siden begyndelsen af 1990 ‘ erne har regeringen forsøgt at reducere sin rolle i økonomien ved at indlede dereguleringsreformer, der fjernede et enormt antal restriktive regeringsregler.

den japanske regering har ikke gennemført dereguleringsreformerne jævnt. Markedet for forbrugsvarer er nu åbent for udenlandsk import, mens mange begrænsninger for den finansielle sektor er fjernet. Deregulering i lufttransportindustrien har øget udenlandske flyvninger til Japan, især fra USA, som nu har en “åben himmel” – Pagt med Japan. Reformerne har imidlertid været ret begrænsede i fremstillingssektoren på grund af frygt for massiv arbejdsløshed forårsaget af en omfattende udenlandsk tilstedeværelse i denne sektor. Den øgede konkurrence vil sandsynligvis tvinge indenlandske producenter til at nedskære deres operationer, mens de går konkurs for andre, hvilket resulterer i fyringer og arbejdsløshed. Kort sagt har de igangværende dereguleringsreformer gradvist bidraget til en mere åben japansk økonomi, skønt der stadig er mange begrænsninger for økonomiske aktiviteter. historie og geografi har haft indflydelse på udformningen af den japanske økonomi. Japans nærhed til de asiatiske Stillehavslande (Sydkorea, Hong Kong, Kina, Singapore, Thailand og Malaysia), Alle blandt verdens hurtigst udviklende økonomier, har hjulpet det med at udvide sin handel med dem. Disse lande er opstået som Japans største gruppe af handelspartnere, der tegner sig for 37.2% af eksporten og 39,6% af importen i 1999. Disse økonomier adresserer for eksempel nogle af Japans største behov for brændstof, mineraler og landbrugsprodukter, mens de er store markeder for dets industriprodukter. Japan anerkender Sydkorea som den eneste legitime koreanske regering, og dens voksende økonomiske bånd til Sydkorea har forværret Japans forbindelser med Nordkorea. Nordkoreas stærke militære styrke er fortsat en sikkerhedstrussel mod Japan, en begrundelse for at bruge 42,9 milliarder dollars på forsvar (0,9 procent af BNP) i regnskabsåret 1998-99. Dette er et lille beløb uden nogen større negativ indvirkning på Japan, men afspejler symbolsk bekymring over Nordkoreas militære magt. Ruslands fortsatte besættelse af kurile øer, fanget af Sovjetunionen i 1945, har forhindret indgåelsen af en officiel fredsaftale mellem de 2 lande og har begrænset deres økonomiske forbindelser.