På den syvende historie om en japansk tårnblok er en ubehagelig forhandling i gang. Bag en check-in skrivebord, en hånd strækker sig gennem en tung filt gardin og føles rundt for et kreditkort på tælleren. At finde noget, det trækker sig hurtigt tilbage, og efter en skjult, hviskede kerfuffle, en receptionist dukker akavet op i den vinduesløse lobby.

dette er et kærlighedshotel, en slags japansk institution, der udlejer værelser i timen til par, der ønsker at være intime et andet sted end hjemme. Kærlighedshoteller lover absolut skøn og sigter mod at eliminere ansigt til ansigt kontakt med receptionister. Traditionelt er gæsterne låst i deres værelser i løbet af deres ophold og interagerer kun med personalet via en skærm eller telefon. Men de internationale backpackere, der sveder ved denne særlige indtjekningsskranke, vil tale med nogen personligt. De ser forvirrede og irritable ud, uden tvivl at have kæmpet for at finde ejendommens skjulte indgang, og måske afskrækket af de beskidte, flisebelagte korridorer, der fører ind fra parkeringsstrukturen.

bag dem kontrollerer et ungt Japansk par stille uden at få øjenkontakt og vælger et tema til deres værelse på en automatiseret skærm. I de senere år er kærlighedshoteller blevet steder, hvor kulturer kolliderer. Mens lokalbefolkningen fortsætter med at besøge dem, som de altid har gjort, internationale rejsende booker dem også online uden at vide helt, hvad de kan forvente.Shishido-san, der driver et kærlighedshotel i det nordlige Japan, forklarer, at anonymitet er afgørende for konceptet. “Japansk kultur er en kultur baseret på’ skam’, og kærlighedshoteller kan bruges med skøn og hemmeligholdelse,” forklarer han i en e-mail. “Japanere har en tendens til ikke at være meget offentligt åbne om køn, så kærlighedshoteller er nødvendige som et rum til at frigøre deres seksuelle ønsker.”

kærlighed hoteller boomede starter omkring 1980 ‘erne. der var en anslået 30.000 i 2000’ erne, deres storhedstid. Men omkring årtusindskiftet, kærlighedshoteller begyndte at falde, og er faldet på stadig sværere tider. Japans befolkning ældes, hvilket betyder færre unge mennesker, der måske vil besøge kærlighedshoteller.i mellemtiden står kærlighedshoteller over for politisk pres for at konvertere til turistindkvartering. OL i Tokyo-oprindeligt planlagt til 2020, men nu udsat til næste år—var den seneste begrundelse for denne indsats.

den globale pandemi udryddede næsten alle internationale rejser i 2020. Japan lukkede sine grænser for de fleste lande og led et svimlende fald på 99 procent i udenlandske besøgende siden April. Turister kan gradvist vende tilbage sent i år eller i begyndelsen af 2021. Og i en æra med social afstand, love hotel-modellen kunne uventet være velegnet til sundhedsbevidste rejsende.

For tre år siden, den hollandske hotel site booking.com samarbejdet med 349 af Japans flere tusinde kærlighedshoteller i et forsøg på at tilbyde en finurlig Japansk oplevelse til eventyrlystne turister. Love hotels tilbyder” en oplevelse for turister, der måske vil have noget lidt anderledes, ” forklarer Jess Hallams, en turudviklingsdirektør hos et Japan-baseret rejsebureau. Hun siger, at hendes virksomheds partnerskab med love hotels har fået stor opmærksomhed online. “Japansk kultur har tendens til at være meget reserveret og høflig, og det er en måde at opleve noget andet på.”

Liam, en rejsende fra London, der bad om at blive identificeret med et pseudonym, boede på et billigt kærlighedshotel i Osaka i Februar. “Nogen fortalte mig, at det var en vigtig ting at gøre ved at besøge Japan,” siger han. Værelset indeholdt en super-konge størrelse seng, karaoke maskine, boblebad, gratis kondomer, gratis kosmetik,-en køn-legetøj automat, og stemningsbelysning. “Receptionen syntes overrasket over, at vi ønskede at tale med en medarbejder,” siger han.

oprindeligt fandt 31-åringen masser at gøre. “Vi bestilte noget cosplay, og min ven klædte sig ud som en pige og sang karaoke,” siger han. “Jeg købte nogle trusser fra salgsautomaten på værelset som en souvenir.”Men efter en dag med sightseeing i området forsvandt nyheden. “Rummets vinduesløshed kom til mig. Det begyndte at føle sig lidt indelukket.”

eksperimentet med at bringe kærlighedshoteller til de udenlandske masser gav blandede resultater før pandemien, med anmeldelser online lige fra glødende ros af de rigelige faciliteter, dekadente værelser og temarum og relativt lave priser til direkte afsky fra korrekturlæsere skandaliseret af køn legetøj på natbordet og kondomdispensere i alkove. Der var også klager over lurvet indretning, renlighed og mangel på engelsktalende personale.

nogle japanske gæster syntes i mellemtiden at være forvirrede over de ændringer, der blev foretaget for turister. En anmelder, der boede på et kærlighedshotel i Osaka, skrev online: “det var virkelig pinligt at møde en anden kunde i receptionen!”

faktisk har mange kærlighedshoteller foretaget store ændringer i den måde, de fungerer på for at fungere mere som luksushoteller. Nogle har fjernet en vis diskretion for at tilbyde en konventionel indtjekningsoplevelse, og mange har suspenderet den traditionelle praksis med at låse par i deres værelse, indtil de ringer til receptionen. (Dette ville formentlig hindre turister, der ønsker at gå sightseeing.)

som et af de Bedst bedømte kærlighedshoteller på steder som booking.com, Hotel kærlighed i Nagoya synes at have tilpasset særligt godt. Det største problem var, at vestlige gæster ville bære sko i værelserne og beskadige gulvene. Mere alvorligt tilføjer han, at der har været nogle vanskeligheder med personale, der er “ukendte” med udlændinges forventninger, og som ikke taler Engelsk. Men dette problem deles af alle typer japanske hoteller, siger han. “De fleste gæster forlader glade og vil vende tilbage,” siger han.

Shishido-san, hvis kærlighedshotel ligger i Japans nordlige Sendai-by, har også tilpasset sig behovene hos internationale besøgende. Han siger, at hans personale har omfavnet muligheden for at lære om forskellige kulturer, og besøgende får adgang til en ny japansk oplevelse og meget “Instagrammable” værelser.

med ankomsten af COVID-19 er japanske rejsende vendt tilbage til kærlighedshoteller. Tidlige rapporter antyder, at nogle ejendomme klarede sig særligt godt midt i pandemien, da folk sandsynligvis brugte dem til at undslippe klaustrofobisk indkvartering eller cloying familier.

da landet har tilpasset sig en ny normal, er indenlandske hotelreservationer steget til 70 procent af deres pre-virus niveau—selvom en anden bølge kunne skubbe dette ned igen. En talsmand for Japans nationale turistorganisation siger, at Hoteller over hele landet har implementeret nye sikkerhedsforanstaltninger, fra “KODEMENUER, plastskærme ved velkomstborde, temperaturkontrol og øget sanitet,” til holografiske “berøringsskærme uden berøring”. Kærlighedshoteller er veludstyrede til at vedtage disse nye foranstaltninger.

Liam husker, at han tilbage i Februar lo af “airlock room service.”Personalet forlod mad, drikkevarer og kostumer, han bestilte i en tilstødende, men lukket indgang, snarere end at aflevere dem direkte til ham. “På det tidspunkt føltes det fjollet,” siger han, “men hvis jeg gik tilbage nu, tror jeg, jeg ville føle mig anderledes.”

efter flere måneder låst ned i Storbritannien., Liam siger, at han er blevet meget opmærksom på behovet for at beskytte sig mod virussen, og også for at beskytte restaurantservere, barpersonale, og operatører af offentlig transport. “Ingen kontakt kan kun være en god ting i coronavirusens æra,” siger han. “I stedet for at elske hoteller bliver mere som normale hoteller, vil pandemien måske ændre rejseretningen-i stedet bliver normale hoteller nødt til at ændre sig for at være som kærlighedshoteller.”