Kristi Yamaguchi startede som parskøjteløber med Rudy Galindo, og sammen vandt de den amerikanske Juniortitel i 1986. Men Yamaguchi skøjte også singler og vandt i 1988 verdensmesterskabet for juniorer i damesingler. Usædvanligt for denne æra fortsatte hun i flere år med at skate i begge begivenheder og placere sig godt i begge, da hun og Galindo i 1988 også vandt Verdensmesterskabet for juniorer parvis. I både 1989 og 1990 placerede hun og Galindo femte på verdensmesterskabet parvis, og i singler havde hun været sjette i 1989 og fjerde i 1990 på verdener, men efter 1990 valgte Yamaguchi at koncentrere sig om singelskøjteløb. I 1991 etablerede hun sig som den bedste kvindelige skater i verden og vandt ved Nations Cup, Skate America og vandt sit første verdensmesterskab, skønt hun kun placerede sig som nummer to ved det amerikanske mesterskab og fulgte Tonya Harding. Yamaguchi kom ind i det olympiske år 1992 som favorit til guldmedaljen og skuffede ikke og vandt også sin første amerikanske titel det år.efter OL i 1992 blev Yamaguchi professionel og optrådte med Champions On Ice og Stars on Ice i over 10 år. Hun mødte også sin fremtidige mand ved Vinter-OL 1992, Bret Hedican, der spillede ishockey for USA, og har spillet i NHL fra 1991 til 2009 med forskellige hold. I 2008 Yamaguchi optrådte på tv-serien Dans med stjernerne, og med Pro dansepartner Mark Ballas, vandt den sjette sæson af denne serie. Hun er siden blevet en velkendt kommerciel talsmand med adskillige påtegninger. Hun er også medlem af U. S. Olympic Committee Olympic Hall of Fame, verdens Skating Hall of Fame og USA kunstskøjteløb Hall of Fame.