Angus Davison

Under forsiden af natten, to store Leopard snegle begynder at Retten, kredser hinanden, før klatring single-fil op et træ eller på en klippe. De sænker sig på et slim reb, mens de blander deres kroppe strengt mod uret.

begge snegle skubber derefter ud og fletter to overdrevent store peniser fra åbninger på siden af deres hoved, inden de udveksler sæd, der senere kan befrugte hvert af deres æg. Eller måske blive spist. Til sidst kryber den ene slug af, og den anden følger og spiser slimetrapes, når det går.leopardslugernes forbløffende seksuelle liv er længe blevet anerkendt af naturforskere og optræder ofte i dokumentarfilm om vilde dyr. Men mens deres kødelige dans har tryllebundet millioner, ingen ved, hvorfor de parrer sig på denne mest bisarre måde.

dette skyldes, at videnskaben om slug-køn sjældent har tiltrukket andet end observationsundersøgelse. Heldigvis for vores nysgerrighed er der et par ædle individer, der har taget tid til at forstå parringsvaner hos snegle og snegle, og hvis forskning kan give os nogle værdifulde spor.

det er velkendt, at leopard snegle, ligesom de fleste landbaserede snegle og snegle, er hermafroditter – hvilket betyder, at begge seksuelle organer er indeholdt i samme individ. Alligevel er selvbefrugtning generelt ikke den foretrukne mulighed. Dette skyldes sandsynligvis, at naturlig selektion favoriserer parring med en anden person for at undgå tab af helbred, fertilitet og fitness forbundet med indavl.

selvom de kan vælge, om de skal parre sig som mand eller kvinde, parrer de fleste snegle sig som mand og kvinde på samme tid. De kan også opbevare sæd i måneder og endda år, og behøver derfor ikke altid at modtage sæd, hvis de tidligere har parret sig med en bedre partner. De kan få det bedste fra begge verdener ved at vælge at spise og fordøje det meste af sædcellerne, mens de beholder lige nok til at befrugte deres æg.

vi ved også, hvorfor leopardsnegle drejer mod uret, når de parres. Ligesom menneskelige hjerter næsten altid er til venstre i vores kroppe, er en slugs krop også asymmetrisk. Dette er mest tydeligt under parring, når kønsorganerne kommer ud fra højre side af hovedet. Denne asymmetri får leopardsnegle til at dreje mod uret synkront under frieri og parring – og det er også det, der gjorde sjælden venstreorienteret snegl Jeremy til en mediesensation i hans/hendes søgen efter kærlighed.

resten er mysterium

resten af deres udførlige parringsadfærd er mindre godt forstået. Det kan være, at denne kommunikation og samarbejde er vigtige aspekter af seksuel adfærd i bløddyrverdenen, begyndende med hoved-til-hale trail-følgende. Den lange slimetrapes kan være et eksempel på seksuel udvikling, der går i overdrive for at betyde engagement i det, der skal komme, og sørg for, at enhver parringsindsats ikke spildes. Spiralviklingen mellem parringssnegle kan også lette tæt fysisk kontakt og engagement, minimere risikoen for pludselig tilbagetrækning.

men denne adfærd er også mere uhyggelig, end den først ser ud. Nogle snegle engagerer sig i hormonkrig eller seksuel konflikt for at øge deres chancer for at befrugte deres ægtefælle. For eksempel, som kunstnerisk fortolket af Isabella Rossellini, stikker mange snegle (inklusive den fælles havesort) hver med kærlighedspile og overfører hormoner for at forbedre chancerne for, at sæd bruges til befrugtning. Field slug Deroceras, set nedenfor, flicks og stryger sin partner med det, der ligner et klæbrig slugtæppe af samme grund.leopardslugens smukke sammenfletning kan være en anden manifestation af denne seksuelle tvang, hvilket maksimerer overfladearealet til hormonoverførsel. De lange peniser – som kan være 60 til 90 cm lange i en italiensk version af leopardsneglen – kan også være et andet ekstremt resultat af et evolutionært våbenkapløb for at forbedre udsigterne til befrugtning.

hvorfor de fletter så indviklet er en anden sag. Det kan være, at den smukke kompleksitet gør det vanskeligere for en slug at “snyde” ved at give sæd og derefter ikke modtage noget til gengæld.

i mangel af direkte undersøgelse kan ovenstående forklaringer kun betragtes som spekulation. Sandheden er, at videnskaben endnu ikke har et fast greb om det fascinerende køn ritualer af leopard snegle.

mere end Voyeurisme

forskere er ikke bare voyeuristiske, når vi siger, at vi gerne vil afsløre mysterierne om slug køn. Bortset fra bare at forstå undren og skønheden i adfærden, der er potentielle fordele.

nogle arter af snegle er skadedyr i gården og haven, der spiser huller i blade, stilke, blomster, knolde og løg og forårsager særlig skade på ny vækst. Med det verserende forbud mod vigtige pesticider til landbrugsbrug i nogle lande, herunder den aktive ingrediens i sneglepiller, er der et stigende pres for at finde andre måder at kontrollere deres spredning på. En måde kunne være at identificere ellers harmløse kemikalier, der forstyrrer deres køn liv. En svangerskabsforebyggende kappe til snegle, så at sige.

en anden tilgang kan være at stille spørgsmålstegn ved, hvorfor nogle af de snegle, der forårsager mest landbrugsgener, giver afkald på køn helt, især i nordlige breddegrader. Mangel på køn reducerer genetisk variation, hvilket får afgrøder som kartofler og bananer til at lide af sygdomsudbrud. At studere de selvstændige reproduktive vaner hos snegle kan afsløre en lignende sårbarhed, der kunne udnyttes til at kontrollere deres antal.

der kan selvfølgelig også være fordele, som vi ikke kan forudse. Så ligesom folk forkæmper træer, bier og sommerfugle, har vi brug for flere slugentusiaster af alle slags for at hjælpe med at afsløre deres slimhindemysterier, herunder baggårdsforskere, der kan bidrage til borgervidenskabelige studier.

selvfølgelig, hvis du allerede er en konvertit, så hvad med en leopard slug køn ornament til juletræet?

Angus Davison, lektor og læser i evolutionær genetik, University of Nottingham

denne artikel genudgives fra samtalen under en Creative Commons-licens. Læs den oprindelige artikel.

denne artikel er blevet opdateret siden den oprindelige offentliggørelse.