liggende camoufleret midt i ørkener og græsarealer i det sydlige Californien, den vestlige diamondback klapperslange er en af de mest tålmodige rovdyr i verden.

disse slanger lever stort set ensomme liv, skjult væk og venter på at baghold deres næste måltid. Det kan være en lang ventetid. Om nødvendigt kan de gå i to år uden fodring, men når en chance opstår, er de blandt de dødeligste og mest effektive kødædere på planeten. Og som alle slanger er deres første våben ikke størrelse eller styrke, men ren hastighed.

ifølge forskning offentliggjort i Marts 2016 varer en gennemsnitlig slangestrejke et sted mellem 44 og 70 millisekunder. For at sætte det i perspektiv tager det mennesker omkring 200 ms at blinke et øje. På samme tid kunne den mest hensynsløse slange teoretisk have udført fire strejker.

det er næsten utænkeligt hurtigt, og det betyder, at slanger er langt bedre til at slå deres Bytte, end vi er ved at flytte nogen del af vores kroppe. Faktisk, hvis vi skulle bevæge os på den slags accelerationer, som slanger gør, ville vi sorte ud.

“i det væsentlige har byttet ikke en chance i de fleste møder,” siger David Penning fra University of Louisiana i Lafayette. Han tilbragte måneder med at observere klapperslangerne samt en række giftige og harmløse slanger ved hjælp af et højhastighedskamera. “Vi taler om dyr, der kan slå ud og nå deres mål, før byttet endda er perceptuelt opmærksom på, at det er under angreb.”

det er ikke kun klapperslanger, der kan bevæge sig så hurtigt. Af de anslåede 3.500 slangearter på planeten, fra de mindste hugorme til de største pythoner, er meget få blevet undersøgt. Men af dem, der er undersøgt til dato, er mange i stand til at generere disse forbløffende accelerationer.

Dette er ned til snakes ‘ unikke fysiologi, som er blevet finpudset over millioner af år.

for en ting har de mange muskler. Den menneskelige krop indeholder et sted mellem 700 og 800 muskler. Slanger, selv de så små, at de kan sidde på en mønt, har mellem 10.000 og 15.000 muskler.

Vi ved endnu ikke, hvordan slanger udnytter disse muskler til at bevæge sig ganske så eksplosivt. Nogle mener, at de alle forbinder sammen og opbygger energi til strejken, før de springer i en elastisk bevægelse, som et gummibånd.

men et bestemt aspekt af slangeangreb er endnu mere forvirrende. Fordi de angriber på så kort tid, er slanger nødt til at modstå ekstraordinære kræfter på deres kroppe: kræfter, der fuldstændigt ville være uarbejdsdygtige næsten ethvert andet dyr.

Penning fandt ud af, at slanger oplever kræfter på op til 30 g – 30 gange tyngdekraften – når de accelererer mod deres bytte.

i modsætning hertil mister selv de mest højtuddannede jagerpiloter kontrollen over deres lemmer ved 8G, når de udfører ekstreme manøvrer i korte perioder. Mere end 10 g, og de mister hurtigt bevidstheden.

“Vi ved, at kamæleoner og nogle salamandere skyder deres tunger mod deres bytte, når de angriber, og de kan ramme accelerationer, der er mange, mange gange større end slangestrejker,” siger Penning. “Men den vigtigste forskel er, at tungen rejser, ikke hjernen.”

hjerner kan simpelthen ikke modstå kraftig acceleration. “Hjernen er et utroligt delikat organ, der er superfølsomt over for accelerationer og påvirkninger,” siger Penning. “Derfor har amerikanske fodboldspillere hjelme, og hjernerystelse er så alvorlig.”

når en jagerpilot oplever stærke accelerationer, skubbes blod mod deres fødder og fratager deres hjerne vital ilt. Hvis dette sker for hurtigt, kan blodet ikke vende tilbage til deres hjerne hurtigt nok, og de mister bevidstheden.

men slanger formår at omgå dette og forbliver fuldt ud i kontrol, alt sammen mens de bevæger sig ved langt større accelerationer og slår deres bytte med enorm kraft. En del af forklaringen kan ligge i strukturen af deres kranier.

“kraniet på en slange er utroligt kinetisk og mobil,” siger Penning. “Der er så mange forskellige led, der tillader strækning og mobilitet. Det kan være, at hvis en del lander først, kan den absorbere en lille smule chok, før det overføres til en anden del, så slangen kan absorbere strejkens indvirkning langt lettere, og det forvirrer dem ikke.”

Penning sammenligner det med ” stansning af en taske snarere end en mur.”Som han siger det,” bevæger væggen sig ikke så meget for at absorbere virkningen, mens posen bevæger sig for at fortrænge noget af den følelse.”

forskere forsøger nu at forstå, hvordan slangeskelet og nervesystemerne opfører sig under sådanne ekstreme forhold. Målet er at bruge denne viden til at gøre os mere sikre i scenarier, hvor vores egne kroppe kan blive udsat for store kræfter.

ideen om slangeangreb, der inspirerer os til at designe sikrere køretøjer, der gør et bedre stykke arbejde med at beskytte os mod virkningen af nedbrud, kan virke ret latterligt. Men virkeligheden er tættere, end man kunne forvente.”vi forsøger i øjeblikket at finde ud af, hvad der sker ved påvirkning, når slangen rammer sit mål,” siger Penning. “Slanger er i stand til at starte deres hoveder, stoppe, straks trække sig tilbage til en defensiv position og derefter gentage dette igen og igen og igen. Så spørgsmålet er, hvad er det ved dem, der gør det muligt at opretholde denne indvirkning relativt let, og kan vi bruge det til vores egen fordel i fremtiden?”