på de fjerntliggende stepper i det centrale Kasakhstan udfoldede en virkelig ekstraordinær – og tragisk-begivenhed i maj 2015. Kvindelige saigaer samlet sig i stort antal for at føde på den åbne slette over en periode på bare 10 dage – og et BBC-kamerateam og det forskerteam, de var sammen med, så dem dø i hundreder af tusinder i løbet af bare to uger. Dyrene er fanget i den seneste episode af BBC nature-Dokumentar Planet Earth II.

men hvorfor skete denne massedød? Ved at samle sådan, så kort tid som muligt, sumpes saigas deres vigtigste rovdyr, ulve, med mad, så hver enkelt kalv er mindre tilbøjelig til at blive spist. Kalvene fødes store og veludviklede-faktisk har saigas den største proportionale fødselsvægt af ethvert vildt hovdyr – så de kan løbe ud af et rovdyr inden for få dage. De er også nødt til at føde på kort tid for at falde sammen med toppen af frodigt græs, før sommervarmen på denne barske kontinentale slette tørrer vegetationen.

et eksempel på dette utrolige skuespil blev filmet af et andet BBC-kamerateam for deres banebrydende program om naturen i det tidligere Sovjetunionen, Realms of the Russian Bear, vist i 1994. Tidens enorme flokke kan ses her.

men der er sket meget i mellemtiden. Saiga blev pocheret til næsten udryddelse i begyndelsen af 2000 ‘ erne for deres horn og kød, da Sovjetunionen kollapsede, og blev opført som kritisk truet på IUCNs Rødliste i 2001.

men i 2015 betalte bevaringsarbejde fra regeringer, forskere og ngo ‘ er udbytte; det samlede antal var steget fra dets nadir på anslået 50.000 i begyndelsen af 2000 ‘ erne til omkring 300.000 i begyndelsen af 2015. Især en central Kasakhstans befolkning var ansvarlig for langt størstedelen af denne stigning – og det er her Planet Earth II-kamerateamet satte kursen mod deres skud af det kælvende skue i 2015.

massedødelighed

de ledsagede et forskerteam organiseret af Association for Conservation of Biodiversity i Kasakhstan, som også indeholdt forskere fra Royal Veterinary College, der havde til hensigt at overvåge kælvning for at lære mere om saiga-økologi.

imidlertid koster saigas strategi for intens fødselsindsats, komprimeret i tid og rum. Dette er en tid med enorm fysiologisk stress for hunnerne, hvilket gør dem tilbøjelige til sygdom og fødselsrelateret dødelighed, og vejret er upålideligt, og kalve dør ofte af eksponering. De fleste år går det godt, men saigas økologiske historie er fyldt med massedødelighed fra sygdom i kælvesæsonen. Faktisk, grunden til, at den studerende fra Royal Veterinary College var ude at overvåge kalve var på grund af en stor die-off i kælvning område af en anden befolkning kun et par år før.

men intet forberedte os eller kamerateamet på det, der skete i 2015. Da de samledes for at føde, blev et stigende antal kvinder svage og ukoordinerede og døde i løbet af få timer. Snart var et stort område, der strakte sig over hundreder af kilometer, fyldt med lig. Kalvene fulgte kort efter; inden for en given sammenlægning af titusinder af dyr viste det sig, at hvert eneste dyr døde i løbet af et par dage.

denne massedød var en frygtelig tragedie. Det udløste en verdensomspændende søgning efter svar, nogle mere outlandish end andre – udlændinge blev nævnt på sociale medier et par gange.

som saiga-forskere havde vi blandede følelser; både en følelse af personlig ødelæggelse for de arter, som vi holder af, og nysgerrighed efter at løse et fascinerende videnskabeligt puslespil. Hvilken mulig mekanisme var der, der tilsyneladende kunne dræbe alle individer i en besætning så meget hurtigt? Dette er ikke, hvordan smitsomme sygdomme normalt virker; infektioner spredes gennem populationer over tid, og bortset fra alt andet er det ikke i parasitens interesse at udslette hele værtspopulationen.

dette pegede på en ikke-infektiøs rute; måske et miljøgifte eller vejr abnormitet? Men hvilken slags konsistent miljøfaktor kunne påvirke så mange dyr næsten samtidigt over et stort område (168.000 km2; større end England og Danmark tilsammen) i et miljø, der er naturligt variabelt i Vejr og vegetation på denne tid af året?takket være et tilskud fra den britiske regerings NERC haster Fund, sammen med generøse donationer fra bevaringsorganisationer og fra enkeltpersoner over hele verden, kom vi hurtigt til at arbejde for at danne et internationalt tværfagligt team for at studere sygdommen og dens årsager. under ledelse af Richard Kock ved Royal Veterinary College, med kolleger fra den kasakhiske regerings Forskningsinstitut for biologiske sikkerhedsproblemer og Foreningen til bevarelse af biodiversitet i Kasakhstan, universiteterne i Bristol, FN ‘ s Fødevare-og Landbrugsorganisation og andre institutioner, inkluderer vi økologer, rangeland-forskere, dyrlæger og rumlige modeller. Vi sendte et hold ud i marken for at indsamle prøver fra miljøet og døde og døende saigas inden for en uge efter, at de første personer begyndte at dø.

Find svaret

på et niveau har vi nu fundet svaret; den nærmeste dødsårsag var toksicitet fra infektion med opportunistiske bakterier, der findes naturligt i dyrenes luftveje – Pasteurella multocida. Men det næste spørgsmål er-hvorfor blev disse normalt harmløse bakterier virulente? Hvad var den miljømæssige eller interne trigger, enten at reducere dyrenes immunitet over for disse bakterier eller udløse virulens i bakterierne eller begge dele?

Ved at udforske disse spørgsmål er vores forskning en russisk dukke; når vi tager et lag af forklaring, finder vi flere spørgsmål inden for. Vi er gået tilbage til gamle feltnotater fra Institut for Dyreologi i Kasakhstan i 1988, da en lignende massedødelighed opstod; gennemgået forskning om massedødsfald i andre arter; kiggede efter forskelle i vegetationssammensætningen mellem 2015-afstrømningen og i andre år; og byggede statistiske modeller til at undersøge ændringer i temperatur og nedbør over en række forskellige tidsmæssige og rumlige skalaer.

Vi testede også vævs-og miljøprøver for en lang række toksiner såvel som andre sygdomsfremkaldende stoffer, hvis en underliggende infektion var involveret. Indtil videre peger beviserne mod en kombination af kortvarig, men landskabsskala vejrvariation og fysiologisk stress fra kælvning, der forårsager en kaskadeeffekt af virulens. Der er ingen beviser for miljøgifter, andre underliggende infektioner eller (endnu!) fremmede indflydelse.

der har været stor offentlig interesse i denne begivenhed, både inden for Kasakhstan og globalt. Folk vil have hurtige svar, og de vil have os til at finde løsninger, så dette aldrig vil ske igen.

det ser imidlertid ud til, at vi ikke vil være i stand til at give den komfort, der ønskes; faktisk er det sandsynligt, at disse typer begivenheder med klimaændringer bliver mere snarere end mindre udbredte. Vi har dog et klart og stærkt budskab: der kræves modstandsdygtige og rigelige populationer af saigas med stærk beskyttelse mod krybskytteri.

dette er en art, der lever livet på kanten, sårbar over for massedød, men i stand til at komme sig meget hurtigt. Men det betyder, at det skal være i stort antal i åbne landområder for at overleve. Denne massive, meget offentlige katastrofe har åbnet nye muligheder for os som saiga-forskere og bevarere for at sikre, at saiga får den beskyttelse, den har brug for for at blomstre og fortsætte med at levere det fantastiske årlige skue, der i første omgang trak BBC-besætningen til sit fjerntliggende steppe-hjem.