Ruhr-dalen er en stor industri-og mineregion; det inkluderer de industrielle byer Essen, D. Ruhr-kulmarken er en af verdens største, og selvom produktionen var blevet begrænset kraftigt i det 21.århundrede, besidder den størstedelen af Tysklands dokumenterede bituminøse kulreserver.

den største industrielle udvikling i regionen begyndte under familierne Krupp og Thyssen i det 19.århundrede. Floden var militært vigtig I Første Verdenskrig, og floddalen blev besat fra 1923 til 1925 af Frankrig og Belgien. Som det industrielle hjerte i Tyskland blev det stærkt bombet i Anden Verdenskrig og besat af allierede tropper i 1945; fuld kontrol blev returneret til Vesttyskland i 1954. I det 21.århundrede havde regionens traditionelle tunge industri stort set givet plads til diversificeret kemisk og elektronikproduktion.