Edmund Burke brugte størstedelen af sin modenhed på at beskæftige sig med politiske anliggender, og hans politiske tanke afspejler denne oplevelse. Faktisk har Burkes vægt på vigtigheden af tradition og historie sammen med hans spørgsmål om den skadelige virkning af rent teoretiske synspunkter i politik ført til, at nogle afviser ham som ufilosofisk. Faktisk, som vi vil se, beskæftiger Burkes skrifter sig alvorligt med de store temaer i politisk filosofi, skønt næsten altid i sammenhæng med bestemte spørgsmål om politik og valg. Som ung mand skrev han desuden et vigtigt værk om skønhedens oprindelse og betydning.

Burkes skrifter har også haft en vigtig praktisk effekt. Hans tankevækkende modstand mod ekstremerne i den franske Revolution har gjort hans refleksioner over revolutionen i Frankrig til en flerårig kilde til forståelse af denne begivenhed. Hans diskussion af politiske partier i tanker om årsagen til de nuværende utilfredshed er en grundlæggende kilde til forståelse af betydningen af moderne partiregering. Og hans arbejde var en kilde til efterkrigstidens amerikanske konservatisme, der resulterede i valget af Ronald Reagan.

manglerne i vores natur

Burke følger Aristoteles og går forud for Tockeville med at identificere foreninger som grundlæggende for menneskelig blomstring. For Burke begynder det bedste liv i de”små delinger” —familie, kirke og lokalsamfund—der orienterer mænd mod dyder som temperament og styrke. Det er i det lokale og særlige, at vi er i stand til at leve retfærdigt. Ved at se det politiske liv som bedst udført inden for en rækkefølge af bestemte vaner og formodninger—specifikt ordenen i den britiske forfatning—modstod Burke nogle af hans samtidige forsøg på at studere mennesket, som om han kunne ses isoleret, bortset fra alle samfundets fælder. Denne type politisk spekulation, som for Burke mest tvivlsomt praktiseres af Rousseau, postulerer en original “naturtilstand”, hvor “mennesket er født frit”, men er overalt i kæder.

Burke troede tværtimod, at mænd er født begrænset af deres forfædres traditioner; uovervejede reformer, der stammer fra abstrakte teoretiske designs, er derfor farlige. Fortalerne for en ny tidsalder med “lys og fornuft”, der ansporede den franske Revolution, vil sandsynligvis skade os ved at rive “livets anstændige draperi væk.”Ved at gøre det benægter de herskende Herres formodede ekspertise, den implicitte kontrakt mellem nutiden, fortiden og fremtiden, et passende sted for den ekstraordinære forsigtighed hos mænd som Burke selv og en anstændig påskønnelse af religion. De spekulative og teoretiske fortalere for politisk revolution undlader at se sig selv og os som gæld til en større tradition, der omfatter kunst, litteratur, ritual og skikke etableret i løbet af årtusinder. Uden disse veje stationer, som er “nødvendige for at dække manglerne i vores nøgne, rystende natur”, er det vanskeligt at give mænd større værdighed—i sig selv et centralt mål for oplysningstiden. Burkes ofte meget retoriske angreb på den franske Revolution og andre skadelige politiske projekter var i tjeneste for disse grundlæggende strukturer af ekspertise og stabilitet.

grænserne for Statskundskab

i 1789 havde franskmændene næsten fuldstændigt elimineret deres arvelige politiske, sociale og kulturelle orden—en af konger, aristokrater og præster kendt som ancien R. Deres metode, der havde til formål at forstå mennesket baseret på fornuft alene eller fornuft, som de urimeligt forstod det, var anathema for Burke, der skrev, at “videnskaben om at konstruere et samveldet eller renovere det eller reformere det er som enhver anden eksperimentel videnskab ikke at blive undervist a priori.”Nyttige ændringer i den politiske orden må ikke begynde med abstrakt spekulation, men med en seriøs forståelse af de begrænsninger, der er pålagt af eksisterende forhold. Civilisationen er for kompleks til at blive forstået og især sikret ved abstraktion alene. Mening, fordomme, vane, individuelle fakta og begivenheder og chance er de nødvendige elementer i det politiske liv. Autoritet kan ikke sikres ved teoretiske argumenter.især som manifesteret i den franske Revolution, uhæmmede abstrakte spekulation ofre præsentere individuel lykke til fremtiden for en abstrakt menneskehed og opløser de dydige begrænsninger, der kontrollerer individuel tøjlesløshed og umoral. Man må sikre og forbedre det britiske liv, man har, snarere end at regere efter spekulativ tanke, hvis praktiske resultat vil være katastrofalt. “Meget plausible ordninger med meget behagelige påbegyndelser har ofte skammelige og beklagelige konklusioner,” skriver Burke. Dette spørgsmål om store teoretiske planer, der fik Burke til at afklare miljøet for praktisk aktivitet, er ikke kun en øjeblikkelig advarsel om den franske Revolution, men er også et signalbidrag til refleksion over politik, der gentager elementer i Aristoteles forståelse af forsigtighed og praksis, skønt fra et andet og i sidste ende mindre teoretisk synspunkt.