välfärdsekonomi, gren av ekonomi som syftar till att utvärdera ekonomisk politik när det gäller deras effekter på samhällets välbefinnande. Det blev etablerat som en väldefinierad gren av ekonomisk teori under 20-talet.

tidigare författare uppfattade välfärd som helt enkelt summan av de tillfredsställelser som uppkommer för alla individer inom ett ekonomiskt system. Senare teoretiker blev skeptiska till möjligheten att mäta ens en persons tillfredsställelse och hävdade att det var omöjligt att jämföra med precision tillstånden för välbefinnande hos två eller flera individer. Enkelt uttryckt kunde det långvariga antagandet att en fattig man skulle få mer ytterligare tillfredsställelse än en rik man från en viss inkomstökning inte upprätthållas exakt.

på socialpolitikens nivå innebar detta att åtgärder som omfördelade resurser från rika till fattiga (som i fallet med progressiv inkomstbeskattning) inte kunde sägas öka summan av individuella tillfredsställelser. Ett nytt och mer begränsat kriterium utvecklades sedan för att bedöma den ekonomiska politiken: en ekonomisk situation bedömdes överlägsen en annan endast om minst en person hade blivit bättre utan att någon annan hade blivit sämre. Alternativt kan en ekonomisk stat bedömas överlägsen en tidigare, även om vissa konsumenter blev sämre om vinnarna kunde kompensera förlorarna och fortfarande ha det bättre än tidigare. Det skulle emellertid inte finnas något sätt att bedöma bland flera alternativ som alla uppfyllde detta villkor.