När vi använder ordet tragedi för att beskriva en Shakespeare-pjäs, hänvisar vi främst till dess beteckning i den första Folioen, som delade Shakespeares arbete i tre genrer: tragedi, komedi och historia. På Shakespeares tid var termen ”tragedi” närmast förknippad med en uppsättning dramatiska konventioner som upprättades av de gamla grekerna och mest berömda teoretiserade av Aristoteles i hans poetik. Enligt Aristoteles bör en tragedi fokusera på en huvudperson av ädel födelse, som en prins eller en drottning. Även hög född, huvudpersonen i en tragedi har vad Aristoteles kallade hamartia, eller en tragisk brist. En tragisk brist är ett negativt karaktärsdrag, som överdriven stolthet eller svartsjuka, vilket får huvudpersonen att följa en farlig väg i strävan efter något de inte ska vilja ha. Längs denna väg gör huvudpersonen bedömningsfel som ger kaos till deras samhälle, vilket resulterar i huvudpersonens egen isolering, lidande och eventuell undergång. Vanligtvis i tragedi erkänner huvudpersonen sina misstag, men bara en gång är det för sent. De gamla grekerna trodde att tragedin hade ett socialt värde eftersom publiken delar nära hjältens lidande och, när dramat är över, upplever en känslomässig frisättning som kallas katarsis.i likhet med de klassiska grekiska tragedierna har Shakespeares tragedier nästan alltid en ädelfödd hjälte som gör ett misstag, med katastrofala konsekvenser för både hjälten och det större samhället. Kung Lear, till exempel, berättar historien om en väl respekterad härskare som har en orimlig önskan för sina döttrar att uttrycka sin ovillkorliga kärlek till honom. Det går inte att se igenom sina äldsta döttrars lögner, han gör det fruktansvärda misstaget att testamentera sitt rike till fel arvingar. Lears fel i domen orsakar en hel del lidande, och när han inser sitt misstag många människor har dött, inklusive Cordelia, Hans enda ärliga dotter. Inför hans undergång dör Lear själv av sorg. Liksom Lear lider många av Shakespeares andra tragiska hjältar av symbolisk blindhet. Othellos blindhet mot fiendens illvilja leder honom att lita på fienden mer än sin egen fru. Macbeth blindhet till innebörden av häxornas profetior övertygar honom att han är oövervinnerlig. I båda fallen resulterar huvudpersonernas misslyckande med att urskilja sanningen i utbredd förvirring och flera dödsfall—inklusive deras egna.även om Shakespeare påverkades av normerna för grekisk tragedi, följer hans tragedier inte formellt normerna för grekisk tragedi. För en sak innehåller Shakespeares tragedier ofta många element som är mer typiska för komedi. Detta ger Shakespeare-tragedier som Hamlet mer psykologisk komplexitet och känslomässig variation än traditionella grekiska tragedier. Shakespeare ger också traditionella tragiska teman en ny snurrning. Tänk på temat öde. I konventionella tragedier spelar ödet ofta en viktig roll för att bestämma hjältens handlingar. Shakespeare använder verkligen ödet som ett tema i sina tragedier, men ibland i oväntade former. I Macbeth antar ödet till exempel en övernaturlig form i trion av profeterande häxor. Shakespeare komplicerar också temat öde genom att betona huvudpersonernas inre oro mer än spelet av yttre krafter. I Romeo och Julia, även om de berömda älskarna beskrivs som” stjärnkorsade ” och därmed markerade för ett tragiskt öde, är det fortfarande diskutabelt om de har gjort ett dödligt fel som ledde till deras undergång, eller om deras tragiska ändar representerar de offer som krävs för att få de stridande Montagues och Capulets att erkänna dårskapen i deras fejd. Sådana komplikationer gör det oklart om Shakespeares tragedier erbjuder samma typ av katarsis som grekiska tragedier sägs ge.

Shakespeares tragedier: Titus Andronicus, Romeo och Julia, Julius Caesar, Hamlet, Othello, Kung Lear, Troilus och Cressida, Macbeth, Antony och Cleopatra, Timon av Aten, Coriolanus, Cymbeline