introduktion: dyrerigets egenskaber

dyreudvikling begyndte i havet for over 600 millioner år siden med små skabninger, der sandsynligvis ikke ligner nogen levende organisme i dag. Siden da har dyr udviklet sig til et meget forskelligartet rige. Selvom over en million eksisterende (i øjeblikket levende) dyrearter er blevet identificeret, opdager forskere løbende flere arter, når de udforsker økosystemer rundt om i verden. Antallet af eksisterende arter anslås at være mellem 3 og 30 millioner.

men hvad er et dyr? Mens vi let kan identificere hunde, fugle, fisk, edderkopper og orme som dyr, er andre organismer, såsom koraller og svampe, ikke så lette at klassificere. Dyr varierer i kompleksitet, fra havsvampe til crickets til chimpanser, og forskere står over for den vanskelige opgave at klassificere dem inden for et samlet system. De skal identificere træk, der er fælles for alle dyr, samt træk, der kan bruges til at skelne mellem beslægtede grupper af dyr. Dyreklassifikationssystemet karakteriserer dyr baseret på deres anatomi, morfologi, evolutionær historie, træk ved embryologisk udvikling og genetisk sammensætning. Denne klassificeringsordning udvikler sig konstant, da der opstår nye oplysninger om arter. At forstå og klassificere det store udvalg af levende arter hjælper os med bedre at forstå, hvordan vi kan bevare mangfoldigheden af livet på jorden.

selvom medlemmer af dyreriget er utroligt forskellige, deler de fleste dyr visse træk, der adskiller dem fra organismer i andre kongeriger. Alle dyr er eukaryote, multicellulære organismer, og næsten alle dyr har en kompleks vævsstruktur med differentierede og specialiserede væv. De fleste dyr er bevægelige, i det mindste i visse livsfaser. Alle dyr har brug for en fødekilde og er derfor heterotrofe: indtagelse af andre levende eller døde organismer. Denne funktion adskiller dem fra autotrofe organismer, såsom de fleste planter, der syntetiserer deres egne næringsstoffer gennem fotosyntese. Som heterotrofer kan dyr være kødædere, planteædere, altædende dyr eller parasitter. De fleste dyr reproducerer seksuelt med afkom, der passerer gennem en række udviklingsstadier, der etablerer en fast kropsplan. Kropsplanen henviser til et dyrs morfologi, bestemt af udviklingsmæssige signaler.