en alder kan skelnes fra en birk ved dens normalt stalkede vinterknopper og ved kegler, der forbliver på grenene, efter at de små, vingede nødder er frigivet. Den skællede bark er gråbrun i nogle arter og næsten hvid i andre. De ovale blade er alternative, serrate og ofte lavt lobede; klæbrige på udfoldning, men blanke, når de er modne, falder de uden at ændre farve. Mandlige og kvindelige blomster bæres i separate katte på det samme træ; de dannes om sommeren og blomstrer normalt det følgende forår, før bladene åbner.

kendte nordamerikanske alders er den røde alder (A. rubra eller A. oregona), et højt træ, hvis blade har rustne hår på deres nedre overflader; den hvide eller Sierra, alder (A. rhombifolia), et tidligt blomstrende træ med orange-røde kviste og knopper; den specklede alder (A. rugosa), et lille træ med iøjnefaldende hvidlige, vortelignende, porøse markeringer eller linser; den aromatiske blade amerikanske grønne alder (A. crispa eller A. mitchelliana); den nært beslægtede, men højere Sitka alder (A. sinuata); og bjerget, eller tyndbladet, alderen (A. tenuifolia), et busket træ med gule eller orange-brune midribs på sine blade og en domelike krone af hængende grene.Den Europæiske alder (A. glutinosa), undertiden kendt som sort alder for sin mørke bark og kegler, er udbredt i hele Eurasien og dyrkes i flere sorter i Nordamerika. Navnet sort alder anvendes også på vinterbær, en type holly. Den grønne alder (A. viridis), en europæisk busk, har skarpt spidse, lysegrønne blade. Den hvide alder (A. incana) indeholder flere sorter, der er nyttige som prydplante.

Alders er praktisk taget immun mod andre sygdomme end svampeangreb. Normalt formeres ved frø, kan de også dyrkes fra stiklinger eller suckers.

elletræ, lysegult til rødbrunt, er fint struktureret og holdbart, selv under vand; det er nyttigt til møbler, kabinet, turnery og til fremstilling af trækul og møllearbejde. Røde og europæiske el er vigtige trætræer. Europæiske, italienske, japanske, manchuriske, speckled og seaside alders er populære prydplanter. På grund af deres spredende rodsystemer og tolerance for fugtig jord plantes alder ofte på strømbanker til oversvømmelseskontrol og forebyggelse af erosion. De er blandt de første træagtige planter, der vises i deuderede områder; skønt de er kortvarige, forbereder de jorden til mere varige træer ved at øge dets organiske stof og nitrogenindhold.