virksomheder varierer ikke kun i størrelse og branche, men også i deres ejerskab. Nogle ejes af kun en person eller en lille gruppe mennesker, nogle ejes af et stort antal aktionærer, nogle ejes af velgørende fonde eller trusts, og nogle ejes endda af staten. Forskellige ejerskabsstrukturer overlapper hinanden med forskellige juridiske former, som en virksomhed kan antage. En virksomheds juridiske og ejerstruktur bestemmer mange af dens juridiske ansvarsområder, herunder det papirarbejde, som ejerne skal gennemføre for at oprette virksomheden, de skatter, virksomheden skal betale, hvordan overskuddet fra virksomheden fordeles, og ejernes personlige ansvar, hvis virksomheden taber eller går konkurs.

det er ikke nødvendigt at gå i detaljer om juridiske former og ejerskabsstrukturer her, men en kort oversigt vil hjælpe dig med at sætte pris på virksomhedernes mangfoldighed. På det bredeste niveau er det muligt at skelne mellem organisationer, der ejes og drives af private ejere, dem, der ejes og drives af staten, og dem, der drives af frivillige organisationer. Her vil vi først se på forskellige typer privatejede virksomheder.

juridiske former og ejerskabsstrukturer for virksomheder er forskellige fra land til land. I Det Forenede Kongerige er størstedelen af virksomhederne (men ikke alle) eneforhandlere, aktieselskaber eller forretningspartnerskaber (den britiske regering, n.d.).

• Sole trader – en person, der driver en virksomhed som individ. Eneforhandlere kan beholde alle virksomhedens overskud efter at have betalt skat af dem, men de er personligt ansvarlige for eventuelle tab, virksomheden foretager (dvs.de skulle dække dem ud af deres private penge, hvis det er nødvendigt), betale de regninger, der er afholdt af virksomheden (f. eks. Eneforhandlere kan påtage sig medarbejdere-udtrykket indebærer, at de ejer virksomheden alene, ikke at de skal arbejde der alene.
• aktieselskab-en organisation oprettet af dets ejere til at drive deres forretning. Et aktieselskab er en juridisk person. Selvfølgelig er en virksomhed ikke en person i den forstand, vi ofte forstår det. Hvad udtrykket betyder er, at loven betragter et aktieselskab som at have samme juridiske status som en person, dvs.det har juridiske rettigheder og forpligtelser i sig selv, som er uafhængige af ejernes rettigheder og forpligtelser som enkeltpersoner. For eksempel kan et aktieselskab eje ejendom. Et aktieselskabs økonomi er adskilt fra dets ejers Økonomi. Enhver fortjeneste efter skat tilhører virksomheden. Virksomheden kan derefter dele sit overskud, oftest blandt alle ejere. Aktieselskaber har ‘medlemmer’, dvs.de mennesker, der ejer aktierne. Et aktieselskab har også ‘direktører’. Direktører kan være aktieejere, men de behøver ikke at være. Aktionærers og direktørers ansvar for selskabets finansielle forpligtelser (såsom tab eller gæld) er begrænset til værdien af deres aktiebesiddelser. Det betyder, at de ikke behøver at betale ud af deres personlige indkomst eller aktiver, hvis virksomheden løber ind i økonomiske vanskeligheder. Der er to hovedtyper af aktieselskaber: private aktieselskaber og aktieselskaber. Aktieselskabernes aktier (PLC ‘ er) handles på aktiemarkedet, hvor alle kan købe aktier i selskabet, hvis de ønsker det. Private aktieselskaber handles ikke på aktiemarkedet, og andre mennesker kan kun købe aktier i dem med godkendelse fra de nuværende ejere (for eksempel hvis de opfordres til at investere i virksomheden af de nuværende ejere).
• forretningspartnerskaber-et arrangement, hvor to eller flere personer deler ejerskabet af en virksomhed. Der er to hovedtyper af partnerskaber: generelle partnerskaber og kommanditselskaber. I et generelt partnerskab er alle partnere personligt ansvarlige for virksomheden, hvilket betyder, at de er ansvarlige for eventuelle tab eller gæld med deres personlige indkomst eller formue, hvis det er nødvendigt. I et begrænset partnerskab er partnere ikke personligt ansvarlige, hvis virksomheden pådrager sig tab eller gæld. Overskud fra et partnerskab deles mellem partnerne, og hver partner betaler derefter skat af deres andel. Der er mange fine detaljer og flere mulige permutationer i strukturen af forretningspartnerskaber, som er vigtige, når man opretter en, men behøver ikke bekymre os yderligere her.

der er nogle andre juridiske ejerskabsstrukturer for virksomheder i Storbritannien (herunder nogle forskellige love vedrørende partnerskaber i Skotland), men de tre, der er indført ovenfor, er de mest almindelige. Lignende virksomhedsejerskabsstrukturer findes i mange andre lande, selvom de nøjagtige juridiske konsekvenser kan variere på vigtige måder.

juridiske strukturer og ejerskabsstrukturer, forretningsstørrelse og industrisektor er ikke helt uafhængige af hinanden. For eksempel har de fleste eneforhandlere tendens til at være små virksomheder, ikke mindst fordi en enkelt person sjældent har den økonomiske kapacitet til at finansiere en meget stor virksomhed eller ønsket om at være personligt ansvarlig med alt, hvad de ejer, hvis en stor virksomhed skulle løbe ind i økonomiske problemer. Visse industrisektorer kræver store virksomheder. For eksempel er det ikke levedygtigt at køre et lille stålværk, fordi de fysiske og finansielle investeringer, der kræves, er så store. I andre tilfælde er industrisektor og juridisk form tæt forbundet. For eksempel, advokatfirmaer og nogle andre professionelle servicevirksomheder med mere end en professionel, der arbejder i dem i Det Forenede Kongerige, er lovligt forpligtet til at blive oprettet som partnerskaber, og intet andet ejerskab eller juridisk struktur er tilladt.