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Limitation des proies

Depuis les années 1990, alors que l’abondance du saumon quinnat a diminué, les baleines se déplacent davantage pour trouver les centaines de milliers de saumons dont elles ont besoin chaque année. Le déclin de l’abondance de nombreux stocks de saumon quinnat, leur proie préférée, peut être à l’origine de la malnutrition, limiter la croissance et compliquer la reproduction. Un plus grand nombre de décès et moins de naissances ont été corrélés avec une plus faible disponibilité du saumon quinnat. Plusieurs baleines décédées récemment ont été observées dans un mauvais état corporel, peut-être lié à un mauvais état nutritionnel.

Contaminants

Les habitants du Sud passent une grande partie de leur vie dans les eaux intérieures à proximité de nombreuses sources de polluants qui s’accumulent dans les poissons qu’ils consomment. Certains chercheurs ont fait valoir que la mort de veaux et de juvéniles, le retard de la reproduction et maintenant un sex-ratio biaisé chez les veaux pourraient être liés aux effets des polluants organiques persistants (POP) qui se sont accumulés dans les tissus adipeux des baleines. Il a été démontré que les épaulards résidents du Sud présentent des niveaux élevés de polluants dans les tissus qui sont associés à une résistance réduite aux maladies et/ou à une diminution de la reproduction chez les mammifères marins. Si une baleine rencontre une période de faible abondance de proies, elle mobilisera de l’énergie dans ses réserves de graisse, libérant ainsi ces polluants dans son flux sanguin, ce qui peut dégrader la santé de la baleine, affecter son potentiel de reproduction et même entraîner la mort. Une étude récente a révélé qu’entre 2008 et 2014, plus des 2/3 des grossesses décelables d’épaulards résidents du Sud ont été infructueuses. Les auteurs de cette étude ont conclu que la disponibilité limitée du saumon quinnat était la principale cause, tandis que le transfert de POP de la mère au veau par le lait maternel pourrait avoir contribué au faible taux de survie des veaux et des juvéniles.

Navires

Les navires sont répandus dans la mer des Salish, voyageant vers et depuis Vancouver, Seattle, Tacoma et de nombreux ports plus petits. Le trafic maritime devrait augmenter avec les futurs projets de développement et un plus grand nombre de pétroliers traversant l’habitat essentiel des tueurs de résidents du Sud dans les îles San Juan. Les navires de grande taille (comme les cargos, les porte-conteneurs et les traversiers) et de petite taille (comme les bateaux commerciaux d’observation des baleines, les navires de pêche récréative et d’autres navires récréatifs / privés) peuvent causer des perturbations en raison de leur présence physique à proximité des baleines. De plus, le son émis par certains navires peut exacerber cette perturbation en masquant les communications entre les baleines. Les petits navires, en particulier les navires commerciaux et privés qui observent les baleines, émettent des sons dans la plage d’audition où les baleines sont plus sensibles et sont susceptibles d’être plus proches des baleines.

La recherche a montré que les épaulards résidents du Sud présentent diverses réponses à la présence de navires, notamment en modifiant leur comportement (évitement et attraction des navires, réduction du temps de surface et des plongées plus longues, augmentation du temps passé à voyager, augmentation du taux de respiration et de la vitesse de nage, réduction de la recherche de nourriture, perturbation et interruption de la recherche de nourriture ou du voyage) et modulation de leurs vocalisations (augmentation du volume). De plus, la présence de vaisseaux peut contribuer à une augmentation des hormones de stress lorsque les proies sont limitées. Les différentes études ont également conclu que la présence physique des navires ne peut être séparée du son qu’ils génèrent, ce qui rend difficile de déterminer si les navires eux-mêmes ou le son qu’ils émettent perturbent les baleines.

Les efforts de conservation actuels

Une modélisation récente suggère qu’un rétablissement robuste de la population peut être réalisé avec une augmentation de l’abondance et de la disponibilité de leurs proies préférées, le saumon quinnat, et une réduction de la quantité de perturbations et de bruit provenant des bateaux et des navires. Ces deux remèdes sont possibles en quelques années, tout en réduisant les contaminants, ce qui sera beaucoup plus difficile à réaliser à temps pour arrêter le déclin de la population. Conformément à ces résultats, le NMFS entreprend une série d’activités de gestion et de recherche visant à améliorer le rétablissement de la population. Ces activités comprennent:

• Mise en œuvre de la réglementation et des lignes directrices sur les navires
• Soutien aux efforts de restauration du saumon
• Préparation à l’intervention en cas de déversement d’hydrocarbures
• Études visant à améliorer la compréhension des impacts du son anthropique
• Sensibilisation et éducation du public
• Étude des mouvements et des régimes alimentaires tout au long de l’année
• Réalisation d’enquêtes sur les échouages et d’évaluations de la santé
• Surveillance de la tendance de la population

En plus des efforts entrepris par NMFS, l’État de Washington met en œuvre ses propres efforts de conservation sous la direction du gouverneur Jay Inslee. En 2018, le gouverneur Inslee a publié un décret établissant le Groupe de travail sur les épaulards résidents du Sud pour aider l’État à identifier, prioriser et soutenir la mise en œuvre d’un plan d’action pour le rétablissement des épaulards résidents du Sud. De concert avec d’autres organismes gouvernementaux et un large éventail d’intervenants publics, la Commission a fourni au Groupe de travail des commentaires sur son projet de rapport et ses recommandations. Le Groupe de travail a publié son rapport final contenant des recommandations à la mi-novembre, et ces recommandations sont reflétées dans le budget et les priorités stratégiques du gouverneur. Le Groupe de travail a formulé des recommandations visant à accroître la disponibilité du saumon quinnat pour les épaulards résidents du Sud et à réduire les risques pour les baleines liés aux navires, au bruit et aux contaminants.

Pour plus d’informations sur les efforts de conservation des épaulards résidents du Sud et de l’État de Washington, visitez notre page Conservation et gestion des épaulards résidents du Sud.