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Limitación de presas

Desde la década de 1990, a medida que la abundancia de salmón Chinook ha disminuido, las ballenas se han estado moviendo más para encontrar los cientos de miles de salmones que necesitan cada año. La disminución de la abundancia de muchas poblaciones de salmón Chinook, su presa preferida, puede estar causando desnutrición, limitando el crecimiento y complicando la reproducción. Se ha correlacionado un mayor número de muertes y un menor número de nacimientos con una menor disponibilidad de salmón Chinook. Se observó que varias ballenas que han muerto recientemente se encuentran en malas condiciones corporales, tal vez relacionadas con un estado nutricional deficiente.

Contaminantes

Los residentes del Sur pasan gran parte de su vida en aguas continentales cerca de numerosas fuentes de contaminantes que se acumulan en el pescado que consumen. Algunos investigadores han argumentado que las muertes de terneros y juveniles, el retraso en la reproducción y ahora una proporción de sexos sesgada en los terneros, pueden estar relacionados con los efectos de los contaminantes orgánicos persistentes (COP) que se han acumulado en los tejidos grasos de las ballenas. Se ha demostrado que las orcas residentes del Sur tienen altos niveles de contaminantes en los tejidos que están asociados con una menor resistencia a las enfermedades y/o una disminución de la reproducción en los mamíferos marinos. Si una ballena se encuentra con un período de baja abundancia de presas, movilizará energía en sus reservas de grasa, liberando así esos contaminantes en su torrente sanguíneo, lo que puede degradar la salud de la ballena, afectar su potencial reproductivo e incluso provocar la muerte. Un estudio reciente encontró que entre 2008 y 2014, más de 2/3 de los embarazos detectables de orcas residentes del Sur no tuvieron éxito. Los autores de ese estudio llegaron a la conclusión de que la limitada disponibilidad de salmón Chinook era la causa principal, mientras que la transferencia de COP de la madre al ternero a través de la leche materna puede haber sido un factor que contribuye a la baja tasa de supervivencia de los terneros y los juveniles.

Embarcaciones

Las embarcaciones son frecuentes en el mar de Salish, viajando desde y hacia Vancouver, Seattle, Tacoma y muchos puertos más pequeños. Se prevé que el tráfico de embarcaciones aumente con futuros proyectos de desarrollo y un mayor número de petroleros que pasen por el hábitat crítico de los asesinos residentes del Sur en las Islas San Juan. Los buques grandes (como los buques de carga, los buques portacontenedores y los transbordadores) y pequeños (como los barcos comerciales de observación de ballenas, los barcos de pesca recreativa y otros barcos recreativos/privados) pueden causar perturbaciones en función de su presencia física en la proximidad de las ballenas. Además, el sonido emitido por ciertos buques puede exacerbar esa perturbación al enmascarar las comunicaciones entre las ballenas. Los buques más pequeños, especialmente los comerciales y privados dedicados a la observación de ballenas, emiten sonidos dentro del rango auditivo donde las ballenas son más sensibles y es probable que estén más cerca de las ballenas.

La investigación ha demostrado que las orcas residentes del Sur exhiben una variedad de respuestas a la presencia de embarcaciones, incluida la alteración de su comportamiento (evitación y atracción de embarcaciones, reducción del tiempo de superficie y inmersiones más largas, aumento del tiempo de viaje, aumento de la frecuencia respiratoria y la velocidad de natación, reducción del forrajeo, interrupción e interrupción del forrajeo o el viaje) y modulación de sus vocalizaciones (aumento de la sonoridad). Además, la presencia de vasos puede contribuir a un aumento de las hormonas del estrés cuando la presa está limitada. Los diversos estudios también han concluido que la presencia física de las embarcaciones no se puede separar del sonido que generan, lo que dificulta determinar si las embarcaciones mismas o el sonido que emiten perturban a las ballenas.

Esfuerzos actuales de Conservación

Modelos recientes sugieren que se puede lograr una recuperación robusta de la población con un aumento en la abundancia y disponibilidad de su presa preferida, el salmón Chinook, y una reducción en la cantidad de perturbaciones y ruido de barcos y embarcaciones. Ambos remedios son posibles en unos pocos años, al tiempo que reducen los contaminantes, lo que será mucho más difícil de lograr a tiempo para detener la disminución de la población. De acuerdo con estas conclusiones, el NMFS está llevando a cabo una serie de actividades de gestión e investigación destinadas a mejorar la recuperación de la población. Esas actividades incluyen:

• Implementación de regulaciones y directrices para buques
• Apoyo a los esfuerzos de restauración de salmones
• Preparación de respuesta a derrames de petróleo
• Estudios para mejorar la comprensión de los impactos del sonido antropogénico
• Divulgación y educación públicas
• Estudio de movimientos y dietas durante todo el año
• Realización de investigaciones de varamientos y evaluaciones de salud
• Monitoreo de la tendencia de la población

Además de los esfuerzos que realiza el NMFS, el estado de Washington está implementando sus propios esfuerzos de conservación bajo el liderazgo del gobernador Jay Inslee. En 2018, el Gobernador Inslee emitió una orden ejecutiva que estableció el Grupo de Trabajo de orcas Residentes del Sur para ayudar al estado a identificar, priorizar y apoyar la implementación de un plan de acción para la recuperación de orcas Residentes del Sur. Junto con otros organismos gubernamentales y una amplia gama de interesados públicos, la Comisión proporcionó al Equipo de Tareas información sobre su proyecto de informe y recomendaciones. El Grupo de Trabajo publicó su informe final con recomendaciones a mediados de noviembre, y esas recomendaciones se reflejan en el presupuesto y las prioridades políticas del Gobernador. El Grupo de Trabajo hizo recomendaciones diseñadas para aumentar la disponibilidad de salmón Chinook para las orcas residentes del Sur y disminuir el riesgo para las ballenas de los buques, el ruido y los contaminantes.

Para obtener más información sobre NMFS y los esfuerzos de conservación del estado de Washington, visite nuestra página de Conservación y Manejo de Orcas Residentes del Sur.