den menneskelige søvncyklus består af flere faser. REM-søvn er den eneste fase af søvn, hvor drømme og søvn griner opstår. Mens kroppen frigiver hormoner, der holder det lammet under søvn for at forhindre selvskade, formår nogle mennesker stadig at tale eller grine som svar på deres drømme. En person, der griner højt under søvn, oplever en reaktion på deres drøm og reagerer ikke på noget i deres omgivende miljø.

en interessant facet af søvn latter, som forklaret af Pubfakta, er, at de drømme, folk har, der får dem til at grine i deres søvn, ikke nødvendigvis altid er humoristiske. Faktisk afslørede en undersøgelse af ti mennesker, der oplevede regelmæssig søvn latter, at deres drømme ville have været bekymrende eller forstyrrende for dem i det vågne liv. Dette kan være tegn på, at latter bruges som et middel til at klare foruroligende materiale i drømmen, hvilket tyder på, at hypnogely er en selvdæmpende mekanisme som neglebidning eller selvstimulerende adfærd.