sociolingvistik refererer til den måde, sprog bruges i samfundet. En dialekt er en række sprog, der systematisk adskiller sig fra andre sorter af det samme sprog. Dialekterne på et enkelt sprog er gensidigt forståelige, men når højttalerne ikke længere kan forstå hinanden, bliver dialekterne sprog. Geografiske regioner overvejes også, når dialekter bliver sprog. Svensk, norsk og dansk betragtes alle som separate sprog på grund af regelmæssige forskelle i grammatik og de lande, hvor de tales, alligevel kan svenskere, nordmænd og danskere alle forstå hinanden i vid udstrækning. Hindi og Urdu betragtes som gensidigt forståelige sprog, når de tales, alligevel er skrivesystemerne forskellige. På den anden side er Mandarin og kantonesisk gensidigt uforståelige sprog, når de tales, alligevel er skrivesystemerne de samme.

en dialekt betragtes som standard, hvis den bruges af overklassen, politiske ledere, i litteraturen og undervises i skolerne som den korrekte form for sproget. Åbenlys prestige henviser til denne dominerende dialekt. En ikke-standard dialekt er forbundet med skjult prestige og er en etnisk eller regional dialekt af et sprog. Disse ikke-standardiserede dialekter er lige så sprogligt sofistikerede som standarddialekten, og domme til deres underlegenhed er baseret på sociale eller racistiske domme.afroamerikansk engelsk indeholder mange regelmæssige forskelle i standarddialekten. Disse forskelle er de samme som forskellene mellem mange af verdens dialekter. Fonologiske forskelle omfatter r og l sletning af ord som fattige (pa) og alle (ærefrygt.) Consonant cluster forenkling forekommer også (bestået udtalt som pass), samt et tab af interdental frikativer. Syntaktiske forskelle inkluderer det dobbelte negative og tabet af og sædvanlig brug af verbet “være.”Han sent betyder, at han er sent nu, men han er sent betyder, at han altid er sent.en lingua franca er et stort sprog, der bruges i et område, hvor højttalere på mere end et sprog bor, der tillader kommunikation og handel blandt dem. Engelsk kaldes lingua franca af hele verden, mens fransk plejede at være lingua franca af diplomati.

en pidgin er et sprog med få leksikale genstande og mindre komplekse grammatiske regler baseret på et andet sprog. Ingen lærer en pidgin som modersmål, men børn lærer kreoler som modersmål. Kreoler er defineret som pidgins, der er vedtaget af et samfund som dets modersmål.

udover dialekter kan højttalere bruge forskellige stilarter eller registre (såsom sammentrækninger) afhængigt af konteksten. Slang kan også bruges i tale, men bruges ikke ofte i formelle situationer eller skrivning. Jargon henviser til det unikke ordforråd, der vedrører et bestemt område, såsom computere eller medicin. Ord eller udtryk, der henviser til visse handlinger, der er forbudt eller forkert, betragtes som tabu. Disse tabuord producerer eufemismer, ord eller sætninger, der erstatter de udtryk, der undgås.brugen af ord kan indikere et samfunds holdning til køn, kropsfunktioner eller religiøse overbevisninger, og de kan også afspejle racisme eller seksisme i et samfund. Sproget i sig selv er ikke racistisk eller seksistisk, men samfundet kan være. Sådanne fornærmende ord kan forstærke partiske synspunkter, og ændringer i samfundet kan afspejles i sprogændringerne.