Kurt Stieber/.com

en tidligere version af denne artikel blev offentliggjort på Britannica blog Advocacy for Animals.

partnerskabet mellem mennesker og dyr går tilbage til den første domesticering af dyr i stenalderen, så længe 9.000 år siden. Men aldrig har dyr ydet så dedikeret og særlig hjælp til mennesker, som de gør i dag i form af uddannet service eller hjælp til mennesker med handicap. Disse dyr, som regel hunde, hjælper folk med at udføre opgaver, der ellers ville være uoverkommeligt vanskelige eller simpelthen umulige. Servicedyr er ikke kæledyr, men arbejdende dyr, der gør et job. Således lovgivning—såsom amerikanerne med handicap Act (1990) i USA og Disability Discrimination Act (1995) i Det Forenede Kongerige—gør servicedyr fritaget for regler, der forbyder dyr fra offentlige steder og virksomheder.

de mest kendte servicedyr er førerhunde, der hjælper synshandicappede med at bevæge sig sikkert. Systematisk træning af førerhunde opstod i Tyskland under Første Verdenskrig for at hjælpe blinde veteraner. I slutningen af 1920 ‘ erne hørte Dorothy Harrison Eustis, en amerikansk hundetræner, om programmet og skrev en magasinartikel om det. Reklamen førte hende til sin første studerende, Morris Frank, med hvis hjælp hun etablerede en lignende træningsskole i USA i 1929, the Seeing Eye.

hvalpe opdrættes ofte til formålet af de forskellige organisationer, der træner førerhunde. Tyske hyrder, Labrador retrievers og Labrador-golden retriever kors er de mest anvendte racer på grund af deres rolige temperament, intelligens, naturlige ønske om at være hjælpsomme og gode forfatninger. Hvalpe tilbringer deres første år med plejefamilier, der socialiserer dem og forbereder dem til senere træning ved at lære dem grundlæggende lydighedsevner. I en alder af cirka 18 måneder går førerhunde ind i formel træning, der varer fra cirka tre til fem måneder. I denne periode lærer hundene at tilpasse sig en sele, stoppe ved kantsten, måle den menneskelige partners højde, når de rejser på lave eller blokerede steder, og adlyde en kommando, når lydighed vil bringe personen i fare.

i de senere år er hørehunde blevet mere og mere almindelige. Disse hunde, som regel blandet race redninger fra dyrehjem, er uddannet til at advare deres menneskelige partnere om almindelige lyde, såsom et vækkeur, et barns råb eller en telefon. Hundene hæver alarmen ved at røre partneren med en pote og derefter føre ham eller hende til lydkilden. De er også trænet til at genkende faresignaler—såsom brandalarmer og lyde fra ubudne gæster—og til at hæve alarmen ved at røre ved en pote og derefter ligge i en særlig “alarm” kropsholdning, på hvilket tidspunkt den menneskelige partner kan tage passende handling.

hunde kan trænes til en lang række hjælpeformål. For eksempel servicehunde til Amerika (SDA)/Great Plains Assistance Dogs Foundation, Inc., træner flere kategorier af hjælpedyr, herunder servicehunde, der hjælper mennesker, der bruger kørestole og andre mobilitetsenheder; hørehunde; beslaglæggelse-alarm eller beslaglæggelse-respons hunde, der hjælper personer med anfaldsforstyrrelser ved at aktivere et elektronisk alarmsystem, når symptomer opstår (nogle kan endda forudsige begyndelsen af et anfald); og terapeutiske ledsagerhunde, der yder følelsesmæssig støtte til mennesker på hospicer, hospitaler og andre situationer, hvor ensomhed og manglende stimulering er kontinuerlige problemer. Der er mange programmer, der træner og certificerer kæledyr, især hunde og katte, som terapidyr, der besøger sådanne institutioner og bringer meget velkommen kammeratskab til patienter.

dyr bruges også i programmer såsom dyreassisteret terapi (AAT). Med ordene fra Det Australien-baserede Delta Society, AAT er en” målrettet intervention”, der udnytter den motiverende og givende tilstedeværelse af dyr, lettet af uddannede menneskelige fagfolk, for at hjælpe patienter med at foretage kognitive og fysiske forbedringer. For eksempel kan en ældre patient på et plejehjem få til opgave at spænde en hunds krave eller fodre små godbidder til en kat, aktiviteter, der forbedrer fine motoriske færdigheder. Mål er sat for patienterne, og deres fremskridt måles.hunde og katte er ikke de eneste dyr, der kan hjælpe mennesker med handicap. Capuchin-aber-små, hurtige og intelligente—kan hjælpe mennesker, der er lammet eller har andre alvorlige svækkelser i deres mobilitet, såsom multipel sklerose. Disse aber udfører vigtige opgaver, såsom at tænde lys og hente faldne genstande. Et af de mere usædvanlige hjælpedyr er guidehesten. Et eksperimentelt program i USA træner miniatureheste til at guide synshandicappede på samme måde som førerhunde gør. De små heste kan være et alternativ for mennesker, der er allergiske over for hunde, eller som har hestebaggrund og er mere komfortable med heste.

visse hunde og andre dyr har særlige færdigheder, der ligner dem hos anfaldshundene, såsom evnen til at opdage diabetikerens fald i blodsukkeret og advare personen, før der opstår fare. De til tider uhyggelige naturlige evner hos dyr kan gavne mennesker på mange måder. Anerkendte organisationer, der træner hjælpedyr, tager også skridt til at sikre, at dyrene værdsættes og fører givende, underholdende og sunde liv. Når dyrenes hjælpende karriere er forbi, er der sørget for deres velfortjente pensionering.