Ellen Eugenia Johnson è nata a Monrovia, la capitale della Liberia. Fondata nel 19 ° secolo da schiavi liberati dagli Stati Uniti, Liberia è la più antica repubblica in Africa. La sua società è stata a lungo segnata dalla tensione tra gli indigeni e i discendenti dei coloni americani. Tre dei nonni di Ellen Johnson erano di origine liberiana nativa; suo nonno paterno era un capo tradizionale del popolo Gola. Suo nonno materno era un mercante tedesco che lasciò il paese durante la prima guerra mondiale.

La madre di Ellen Johnson era un’insegnante, suo padre un avvocato e il primo indigeno liberiano a servire nella legislatura del paese, un corpo a lungo dominato dai discendenti dei coloni americani. I suoi genitori attribuirono un alto valore all’istruzione, e la giovane Ellen ricevette la sua istruzione secondaria presso il prestigioso College of West Africa a Monrovia, la capitale della nazione. Università sembrava un logico passo successivo, ma a 17, Ellen sposò James Sirleaf, un giovane agronomo con una laurea presso l’Università del Wisconsin.

Con quattro figli nati in rapida successione, Ellen Johnson Sirleaf si stabilì nel ruolo di casalinga, mentre molti dei suoi amici di scuola intrapreso una carriera professionale. James Sirleaf ha lavorato nel Dipartimento dell’Agricoltura della Liberia. Per aumentare il reddito familiare, Ellen Johnson Sirleaf ha lavorato come contabile per un negozio di riparazione auto. Quando a suo marito fu offerta l’opportunità di intraprendere studi universitari negli Stati Uniti, i Sirleaf lasciarono i loro figli alle cure dei nonni e fecero il viaggio in America insieme. Mentre suo marito ha conseguito una laurea presso la Scuola di agricoltura dell’Università del Wisconsin, Ellen ha studiato contabilità al Madison College of Business. Al loro ritorno in Liberia, ha ripreso a lavorare nel Dipartimento dell’Agricoltura, mentre, nel 1965, è entrata nel Dipartimento del Tesoro, in seguito conosciuto come il Ministero delle Finanze.

La pressione di due carriere mise a dura prova il matrimonio dei Sirleaf. Quando suo marito divenne violento e violento, Ellen Johnson Sirleaf ha chiesto il divorzio. Dopo lo scioglimento del suo matrimonio, ha continuato la sua formazione negli Stati Uniti, guadagnando una laurea in economia presso l’Università del Colorado. Nel 1971, ha completato un master in pubblica amministrazione presso la John F. Kennedy School of Government dell’Università di Harvard.

L’anno seguente, Ellen Johnson Sirleaf divenne assistente ministro delle Finanze nell’amministrazione del presidente liberiano William Tolbert. La sua critica pubblica alla politica amministrativa, in occasioni come un discorso di inizio al College of West Africa, attirò l’attenzione nazionale e creò attriti tra Johnson Sirleaf e i suoi superiori. A metà degli anni 1970, lasciò il Ministero per lavorare per la Banca Mondiale a Washington, DC, ma tornò in Liberia nel 1977 per servire come vice Ministro delle finanze. Nel 1979, una carenza di riso provocò rivolte nelle strade di Monrovia. Le misure repressive da parte del governo, intese a sedare la violenza, infiammarono ulteriormente l’opinione pubblica e inimicarono i membri istruiti della popolazione indigena del paese. Il presidente Tolbert licenziò il suo ministro delle finanze e nominò Ellen Johnson Sirleaf per prendere il suo posto; fu la prima donna a ricoprire questa posizione in Liberia. Come ministro delle Finanze, ha tentato una riforma tanto necessaria delle finanze del paese, ma le tensioni a lungo bollenti presto bollito sopra.

Il 12 aprile 1980, un gruppo di sottufficiali, guidati dal sergente maggiore Samuel Doe, organizzò un colpo di stato. Il presidente Tolbert e 26 dei suoi seguaci furono uccisi il giorno del colpo di stato. Dieci giorni dopo, 13 membri del gabinetto di Tolbert furono giustiziati in pubblico. Ellen Johnson Sirleaf e altri tre ministri furono risparmiati, ma la vita in Liberia sarebbe presto diventata pericolosa per chiunque si opponesse a Doe e ai suoi alleati. Johnson Sirleaf ha servito brevemente come presidente della Banca liberiana per lo sviluppo e gli investimenti (LBDI), ma la sua situazione divenne presto impossibile e fuggì dal paese. Per un breve periodo, ha lavorato nuovamente come senior loan officer per la Banca Mondiale negli Stati Uniti, ma è tornata presto in Africa, come vice presidente dell’ufficio Africa di Citicorp a Nairobi, in Kenya.

In cerca di legittimità internazionale per il suo regime, Samuel Doe ha programmato le elezioni nel 1985. Johnson Sirleaf tornò in Liberia per correre per la vicepresidenza, ma fu presto arrestato per aver criticato il regime corrotto di Doe. Fu condannata a dieci anni di carcere, ma la pressione internazionale costrinse Doe a perdonarla a breve nella sua condanna. Anche se il suo nome è stato rimosso dal voto vice presidenziale, Johnson Sirleaf è stato permesso di correre per il Senato. Le successive elezioni furono ampiamente considerate fraudolente, e anche se Johnson Sirleaf vinse un seggio al Senato, rifiutò di accettarlo. Nel novembre del 1985, fu nuovamente arrestata e trattenuta fino al luglio dell’anno successivo, dopo di che lasciò il paese in segreto e prese un lavoro come vicepresidente della HSBC Equator Bank a Washington.

Johnson Sirleaf si era fatta una nuova vita nel mondo al di fuori della Liberia, ma ha seguito da vicino gli sviluppi nella sua patria. Dopo ripetuti tentativi di colpo di stato contro il regime del Doe e uccisioni extragiudiziali di leader dell’opposizione, il paese è sceso in violenza inter-tribale e guerra civile. Nel 1989, un ex alleato di Doe, Charles Taylor, guidò una rivolta armata contro il regime. Inizialmente, Johnson Sirleaf sostenne l’insurrezione di Taylor, ma i metodi violenti dei ribelli presto alienarono Johnson Sirleaf e molti altri liberiani. Nel 1990, Samuel Doe è stato catturato, a Monrovia, da un gruppo di ribelli che hanno registrato e trasmesso la sua tortura e l’esecuzione. Anche se Taylor emerse come il più potente dei comandanti ribelli, non fu in grado di consolidare il suo dominio, e i combattimenti tra fazioni rivali continuarono per molti anni.

Nel 1992, Johnson Sirleaf è entrato a far parte del Programma di Sviluppo delle Nazioni Unite (UNDP). La prima donna a gestire il programma di sviluppo delle Nazioni Unite per l’Africa, ha servito per cinque anni come assistente amministratore e direttore del UNDP Regional Bureau of Africa, detenendo il titolo di Assistente Segretario generale delle Nazioni Unite. Nel 1996, una coalizione di paesi africani vicini aveva costretto le fazioni liberiane in guerra ad accettare un cessate il fuoco, e le elezioni nazionali erano programmate per l’anno successivo.

Ellen Johnson Sirleaf tornò in Liberia per candidarsi alla presidenza, ma in un’atmosfera ancora tormentata dalla violenza del decennio precedente, fu decisamente sconfitta da Charles Taylor. Il regime del presidente Taylor si dimostrò corrotto e repressivo, e Johnson Sirleaf divenne il suo critico più esplicito e il più visibile sostenitore della riforma del suo paese. Quando il presidente Taylor minacciò di farla uccidere per la sua opposizione alla sua amministrazione, si trasferì nel vicino paese della Costa d’Avorio, dove fondò una società di venture capital, la Kormah Development and Investment Corporation, così come Measuagoon, una ONG di sviluppo della comunità per la Liberia.

Nel frattempo, il generale Taylor gettò la Liberia in guerra con i suoi vicini. Insurrezioni e contro-insurrezioni reclutavano bambini per combattere e commettere atrocità, e il paese barcollava sull’orlo della dissoluzione. Gli attacchi di gruppi di resistenza armati, la pressione della comunità internazionale — e la coraggiosa resistenza nonviolenta delle Donne della Liberia Mass Action for Peace-alla fine hanno portato alle dimissioni di Taylor. Nel 2003, il presidente caduto in disgrazia fuggì in Nigeria. In seguito fu arrestato per favoreggiamento per crimini di guerra e crimini contro l’umanità. La Corte penale internazionale ha condannato Taylor, 64 anni, a 50 anni di carcere.

Ellen Johnson Sirleaf tornò in Liberia nel 2003 per presiedere la Governance Reform Commission del governo di transizione. In questa veste, ha trasferito con successo il meccanismo di segnalazione della Commissione di revisione generale dal controllo del ramo esecutivo alla legislatura, consentendo una supervisione più democratica delle finanze della nazione.

Nel 2005, Johnson Sirleaf si dimise dalla Commissione per accettare la nomina del Partito dell’Unità come suo candidato alla presidenza della Liberia nelle prime elezioni veramente libere del paese. Johnson Sirleaf al secondo posto nel primo turno di votazioni, ma ha vinto il ballottaggio con decisione, con 59 per cento dei voti. Il 16 gennaio 2006, Ellen Johnson Sirleaf ha prestato giuramento come 24 ° presidente della Liberia. È la prima donna eletta capo di stato nella storia africana.

Johnson Sirleaf trascorse i successivi cinque anni a riparare i danni causati da 25 anni di violenza e malgoverno. Dal suo picco di prosperità, prima del colpo di stato del 1980, la Liberia era diventata una delle nazioni più povere del mondo, afflitta da analfabetismo, fame e disoccupazione pandemica. Nei suoi primi anni in carica, Johnson Sirleaf ha negoziato la revoca delle sanzioni commerciali internazionali contro la Liberia e il completo perdono del debito estero schiacciante del paese.

Con ordine esecutivo, Johnson Sirleaf ha stabilito un diritto all’istruzione elementare gratuita e universale. Il presidente Johnson Sirleaf ha anche imposto la parità di diritti per le donne, diritti che sono stati regolarmente ignorati e abusati durante gli anni caotici della guerra civile. Tra gli altri progetti infrastrutturali, la sua amministrazione ha costruito oltre 800 miglia di strade, attirando notevoli investimenti stranieri nelle miniere, nell’agricoltura e nella silvicoltura, nonché nell’esplorazione petrolifera offshore. Un forte alleato degli Stati Uniti, il presidente Johnson Sirleaf ha affrontato una sessione congiunta del Congresso degli Stati Uniti poco dopo la sua inaugurazione. Liberia ha anche vinto il sostegno della Cina per la costruzione di una nuova università nazionale. Il presidente Johnson Sirleaf ha attribuito grande importanza anche alle relazioni africane e regionali. Presiede la Mano River Union, promuovendo la pace e la cooperazione economica tra le nazioni confinanti di Liberia, Sierra Leone, Guinea e Costa d’Avorio.

Nel 2010, la rivista Newsweek ha elencato Johnson Sirleaf come uno dei “dieci migliori leader del mondo”, mentre The Economist l’ha definita “il miglior presidente che il paese abbia mai avuto.”Nonna di otto figli, la presidente Johnson Sirleaf è diventata un simbolo popolare della democrazia e dei diritti delle donne, non solo nel suo paese ma in tutta l’Africa e nei paesi in via di sviluppo. Nel 2011, ha ricevuto il Premio Nobel per la Pace, insieme a Leymah Gbowee della Liberia e Tawakkul Karman dello Yemen. Il Comitato Nobel ha accreditato il contributo di Johnson Sirleaf a ” garantire la pace in Liberia, a promuovere lo sviluppo economico e sociale e a rafforzare la posizione delle donne.”Quattro giorni dopo l’annuncio del premio Nobel, il presidente Johnson Sirleaf è stato eletto per un secondo mandato di sei anni in carica.

Il presidente Johnson Sirleaf ha stabilito un nuovo precedente per un presidente africano, mantenendo la sua promessa di ritirarsi dopo aver scontato due mandati completi. Ha rifiutato di approvare il candidato del Partito di unità, Vice Presidente Joseph Boakai, e invece ha gettato il suo sostegno a un ex avversario, George Weah, una stella del calcio in pensione che ha goduto di enorme popolarità con il pubblico liberiano. La scelta di Johnson Sirleaf, George Weah, ha ottenuto una vittoria decisiva nelle elezioni del 2017. Gli ex sostenitori di Johnson Sirleaf l’hanno espulsa dal Partito dell’Unità, mentre lei ha preparato la Liberia per una transizione pacifica del potere da un partito all’altro.

Nel gennaio 2018, Weah ha prestato giuramento come presidente della Liberia, la prima transizione pacifica e democratica del paese in 73 anni. Un mese dopo, Ellen Johnson Sirleaf ha ricevuto il premio Ibrah 5 milioni Ibrahim per il successo nella leadership africana. Nel rendere il premio, la Fondazione Mo Ibrahim ha citato Johnson Sirleaf “leadership trasformativa” di un paese “devastato e rotto da 14 anni di guerra civile.”Il premio, assegnato dal filantropo britannico di origine sudanese Mo Ibrahim, viene assegnato solo ai leader africani democraticamente eletti che lasciano l’incarico al termine dei loro mandati costituzionalmente.