Mineralaflejring, aggregat af et mineral i en usædvanlig høj koncentration.

ca. halvdelen af de kendte kemiske grundstoffer har nogle metalliske egenskaber. Udtrykket metal er imidlertid forbeholdt de kemiske elementer, der besidder to eller flere af de karakteristiske fysiske egenskaber ved metaller (opacitet, duktilitet, formbarhed, smeltbarhed) og er også gode ledere af varme og elektricitet. Cirka 40 metaller stilles til rådighed gennem minedrift og smeltning af de mineraler, hvori de forekommer.

visse former for mineral kan smeltes lettere end andre; disse kaldes almindeligvis malmmineraler. Malmmineraler har tendens til at være koncentreret i små, lokaliserede klippemasser, der dannes som et resultat af specielle geologiske processer, og sådanne lokale koncentrationer kaldes mineralforekomster. Mineralforekomster er, hvad prospektorer søger. Udtrykkene malmmineral og mineralaflejring blev oprindeligt kun anvendt på mineraler og aflejringer, hvorfra metaller udvindes, men den nuværende anvendelse inkluderer et par ikke-metalliske mineraler, såsom barit og fluorit, der findes i de samme slags aflejringer som metalliske mineraler.

Intet depositum består udelukkende af et enkelt malmmineral. Der er altid blandinger af værdiløse mineraler, kollektivt kaldet gangue. Jo mere koncentreret et malmmineral er, desto mere værdifuldt er mineralaflejringen. For hver mineralaflejring er der et sæt betingelser, såsom koncentrationsniveauet og størrelsen på deponeringen, der skal nås, hvis deponeringen skal bearbejdes med fortjeneste. En mineralaflejring, der er tilstrækkelig rig til at blive bearbejdet med fortjeneste, kaldes en malmaflejring, og i en malmaflejring kaldes samlingen af malmmineraler plus gangue malmen.

alle malmaflejringer er mineralforekomster, men det modsatte er ikke sandt. Malmaflejring er et økonomisk udtryk, mens mineralaflejring er et geologisk udtryk. Hvorvidt en given mineralaflejring også er en malmaflejring afhænger af mange andre faktorer end koncentrationsniveauet og størrelsen på deponeringen; alle faktorer, der påvirker minedrift, forarbejdning og transport af malmen, skal også overvejes. Blandt sådanne faktorer er formen på et depositum, dets dybde under overfladen, dets geografiske afsides beliggenhed, adgang til transport, regionens politiske stabilitet og markedsfaktorer som prisen på metallet i verdenshandelen og omkostningerne ved at låne de penge, der er nødvendige for at udvikle en mine. Fordi markedsfaktorer ændrer sig konstant, kan en given mineralaflejring undertiden være en malmaflejring, men på andre tidspunkter kan det være uøkonomisk og dermed ikke en malmaflejring.

mineralforekomster er fundet både i klipper, der ligger under oceanerne og i klipper, der danner kontinenterne, selvom de eneste aflejringer, der faktisk er blevet udvundet, er i de kontinentale klipper. (Minedrift af havaflejringer ligger i fremtiden.) Den kontinentale skorpe er i gennemsnit 35-40 kilometer (20-25 miles) i tykkelse, og under skorpen ligger kappen. Mineralforekomster kan forekomme i kappen, men med den nuværende teknologi er det ikke muligt at opdage dem.