Salem Hekseprøver har forvirret historikere i århundreder. Eksperter har drøftet, hvad der forårsagede dette mørke kapitel i det syttende århundredes historie, der så 20 mennesker henrettet, efter at de blev beskyldt for at fortryde piger i Salem, Massachusetts.

Nogle mener, at en nærliggende kamp i Indianerkrigene kan have bidraget til hysteriet, der fortærede byen. Andre mener, at de fortryllede piger simpelthen optrådte ud fra en følelse af teenageoprør. Men en anden teori er, at disse begivenheder kan være blevet sparket af en landbrugsrelateret årsag: brød, der indeholdt en hallucinogen svamp kaldet ergot. forsøgene begyndte i foråret 1692, efter at to piger i Salem blev rapporteret hallucinerende, kastede pasninger, lavede mærkelige lyde og forvrængede sig selv. Lignende oplevelser blev registreret blandt seks andre piger, og i alt 150 mennesker blev beskyldt for hekseri i de efterfølgende retssager. I 1970 ‘ erne kom Linnda Caporael, en kandidatstuderende ved University of California i Santa Barbara, med teorien om, at disse piger handlede på denne måde, fordi de indtog svampen ergot. Denne svamp kan vokse i rug, hvede og andre kornarter, og hvis det indtages, kan det forårsage en lidelse kaldet ergotisme. Nogle af symptomerne på ergotisme inkluderer muskelspasmer, psykose, dobbeltvisioner, kvalme og sved—ikke i modsætning til hvad disse unge piger angiveligt oplevede.

Ergot trives i varme, fugtige klimaer. Caporeal, der nu er professor ved Rensselaer Polytechnic Institute, gjorde sin sag i et papir, der hævdede, at der var sumplignende vejrforhold i landsbyens vestlige region i løbet af året før hekseforsøgene startede, hvilket ville have ladet svampen trives. Hun bemærkede også, at de to første piger sandsynligvis blev fodret med korn, der voksede fra dette område, og at de andre boede i Vesten.

nogle akademikere er enige med Caporeal, men et antal har også bestridt hendes teori. Nicholas Spanos og Jack Gottlieb, et par psykologer i Canada, skrev især en rapport, der så ud til at afvikle visse aspekter af ergotismeargumentet. De hævdede, at denne form for ergotisme normalt forekommer i befolkninger, der mangler vitamin A i deres kost, men fordi landsbyen lå på østkysten, siger de, at folket ville have adgang til fisk og anden import, der ville have forhindret mangel.

de sagde også, at hvis ergot var i fødevareforsyningen, ville symptomerne have været oplevet fra hus til hus og ikke hos udvalgte personer. Og almindelige symptomer som opkastning, diarre og misfarvet hud ikke præsentere sig selv i de ramte mennesker. Spanos og Gottlieb peger på at være vidne til konti, der sagde pigerne normalt, indtil de blev bedt om, da en anklaget person kom ind i et rum. Hvis de havde ergotisme, siger de, at denne adfærd ikke ville have været udtrykt på denne måde. Caporaels teori er ikke den eneste landbrugsrelaterede, der er blevet overvejet af akademikere. Forfatteren af de ramte piger hævder, at ofrene kunne have været forgiftet med Jimson-ukrudt. Planten, som er en del af nattskygge-familien, kan forårsage hallucinationer.

mens der er mange teorier, fortsætter mysteriet omkring, hvad der kunne have forårsaget Salem-Hekseforsøgene. Vi ved måske aldrig, hvorfor de skete, men vi kan trøste os med at vide, at disse begivenheder—som inspirerede nogle ret skræmmende film—ikke var forårsaget af faktiske hekse. (I det mindste håber jeg det .)